Vesta (Français)

Vesta, dans la religion romaine, déesse du foyer, identifiée à l’Hestia grecque. L’absence d’une source de feu facile dans la communauté romaine primitive accordait une importance particulière au feu du foyer toujours allumé, entretenu publiquement et en privé ; ainsi, dès les premiers temps, Vesta était assurée d’une place de choix dans le culte familial et étatique. Son culte était observé dans chaque foyer avec celui des Penates et des Lares, et son image était parfois rencontrée dans le sanctuaire domestique.

Le culte d’État de Vesta était beaucoup plus élaboré. Son sanctuaire était traditionnellement un bâtiment circulaire, à l’imitation de la hutte ronde italienne primitive et symbolique du foyer public. Le temple de Vesta dans le Forum romain était d’une grande antiquité et a subi de nombreuses restaurations et reconstructions à l’époque républicaine et impériale. C’est là que brûlait le feu perpétuel du foyer public auquel participaient les vierges vestales. Ce feu était officiellement éteint et renouvelé chaque année le 1er mars (à l’origine le nouvel an romain), et son extinction à tout autre moment, accidentellement ou non, était considérée comme un présage de désastre pour Rome. Le sanctuaire le plus intérieur du temple n’était pas ouvert au public ; une fois par an, cependant, lors des Vestalia (7-15 juin), il était ouvert aux matrones qui le visitaient pieds nus.

Les jours de la fête portaient malheur. Le dernier jour avait lieu le balayage cérémonial de l’édifice, et la période de mauvais présage ne se terminait pas avant que les balayures ne soient officiellement éliminées en les plaçant à un endroit particulier le long du Clivus Capitolinus ou en les jetant dans le Tibre.

En plus du sanctuaire lui-même et entre celui-ci et le Velia se dressait le magnifique Atrium Vestae. Ce nom était à l’origine donné à l’ensemble de la zone sacrée comprenant le temple de Vesta, un bosquet sacré, la Regia (siège du pontifex maximus, ou prêtre principal), et la Maison des Vestales, mais il désignait ordinairement la maison ou le palais des Vestales.

Vesta est représentée comme une femme entièrement drapée, parfois accompagnée de son animal préféré, un âne. En tant que déesse du feu du foyer, Vesta était la divinité protectrice des boulangers, d’où son lien avec l’âne, habituellement utilisé pour tourner la meule, et son association avec Fornax, l’esprit du four du boulanger. On la retrouve également alliée aux divinités primitives du feu Cacus et Caca.