Lorsque les premiers Africains sont arrivés en Virginie en 1619, il n’y avait pas de personnes « blanches » et, selon les archives coloniales, il n’y en aurait pas avant soixante ans. Dans son ouvrage fondamental en deux volumes, The Invention of the White Race, Allen détaille la création de la « race blanche » par la classe dirigeante comme méthode de contrôle social, en réponse à l’agitation ouvrière précipitée par la rébellion de Bacon. Distinguant les Américains d’origine européenne des Afro-Américains au sein de la classe ouvrière, les privilèges blancs ont renforcé le mythe de la race blanche au fil des ans et ont joué un rôle central dans le maintien de la domination de la classe dirigeante sur l’ensemble de la classe ouvrière.
Depuis sa publication au milieu des années 1990, Invention est devenu indispensable dans les débats sur les origines de l’oppression raciale en Amérique. Le premier volume utilise l’histoire irlandaise pour montrer la relativité de la race et de l’oppression raciale en tant que forme de contrôle social. Le deuxième volume détaille le développement de l’oppression raciale et de l’esclavage racial dans la Virginie coloniale et, plus largement, en Anglo-Amérique. Une nouvelle introduction de Jeffrey B. Perry traite des contributions d’Allen, de sa réception critique et de son importance continue.
On peut également trouver en ligne d’autres commentaires d’universitaires et de militants sur l’Invention, pour les volumes un et deux.