L’emphysème est le résultat de dommages à long terme aux alvéoles des poumons, causés principalement par le tabagisme. Lorsque les alvéoles du poumon adulte sont détruites, il y a une perte de surface d’échange de gaz, entraînant au départ un léger essoufflement mais laissant finalement les patients lutter pour respirer.
Pour autant, Malcolm Maden et ses collègues du MRC Centre for Developmental Neurobiology du King’s College de Londres ont proposé que si les alvéoles pouvaient être induites à se régénérer, alors cette maladie pourrait être guérie.
Pour l’étude, publiée dans le numéro de janvier de l’European Respiratory Journal (vol 23, no 1), les chercheurs ont élevé des souris sans alvéoles. Lorsque ces souris deviennent adultes, elles présentent les caractéristiques histologiques de l’emphysème avec des espaces aériens fortement élargis et une perte massive de surface d’échange de gaz. Lorsque ces souris ont reçu de l’acide rétinoïque, ils ont constaté que le nombre et la taille des alvéoles revenaient à la normale et que leur fonction pulmonaire était restaurée.
L’acide rétinoïque est un composant très important des embryons en développement et est connu pour induire la régénération dans d’autres systèmes, comme la peau. Les chercheurs pensent que cette molécule pourrait déclencher l’action de gènes clés, aidant ainsi les alvéoles à se rétablir.
Ces travaux confirment des données obtenues récemment aux États-Unis à l’aide d’un système de modèle différent, ont déclaré les chercheurs.