Des archéologues fouillant un cimetière d’église gothique à Lisbonne, au Portugal, ont fait une découverte pour les annales de l’histoire de la médecine : une tumeur ovarienne qui avait commencé à former des dents.
Aujourd’hui, les médecins savent que ce type de kyste, appelé tératome, est la tumeur la plus courante qui se produit dans les ovaires. Mais les scientifiques commencent tout juste à en savoir plus sur les anciens cas de tératome grâce à de nouvelles preuves provenant des archives archéologiques.
Un tératome, qui se traduit essentiellement par « gonflement monstrueux » du grec, peut se produire lorsque les cellules qui devraient devenir des œufs commencent à se multiplier anormalement et à former des tissus matures comme les cheveux, les dents et les os.
Ces kystes représentent jusqu’à 20 % de toutes les tumeurs ovariennes, et la plupart se développent chez les femmes en âge de procréer, selon des études antérieures. Ces masses sont généralement bénignes et passent inaperçues, sans provoquer de symptômes. Mais certaines peuvent être cancéreuses, et d’autres peuvent devenir si grosses qu’elles provoquent de fortes douleurs ou des torsions dans les ovaires. Le plus grand tératome signalé était de 18 pouces sur 10 pouces (45 sur 25 centimètres), retiré d’une femme de 74 ans, selon une revue.
Bien que de nombreux tératomes ressemblent à des boules de tissus, certains peuvent se développer au point de prendre la forme d’un fœtus. En 2004, des médecins japonais ont rapporté la découverte d’un tératome « en forme de poupée » avec une tête et des membres dans l’ovaire d’une femme vierge de 25 ans.
La tumeur nouvellement déterrée au Portugal mesure 4,3 cm (1,7 pouce) à son point le plus large, selon une étude publiée le 12 mai dans l’International Journal of Paleopathology. La masse est incrustée d’au moins cinq dents malformées, et elle montre des signes d’une certaine formation osseuse désorganisée.
Les chercheurs ont découvert la tumeur lors de l’excavation de 42 sépultures à l’extérieur de l’église et du couvent de Carmo à Lisbonne en 2010 et 2011. La masse calcifiée reposait près de la zone pelvienne d’une femme âgée de plus de 45 ans au moment de son décès, précise l’étude. Ce cimetière a été utilisé du début du 15e siècle jusqu’au tremblement de terre dévastateur de 1755 qui a détruit l’église et de nombreux autres bâtiments à Lisbonne, les chercheurs supposent donc que la femme a vécu à une certaine époque, selon l’étude.
« Lorsque les archéologues ont trouvé cette masse ovarienne, ils ont évidemment immédiatement remarqué qu’ils étaient en présence d’une chose très inhabituelle qui devrait être soigneusement récupérée et transportée pour une analyse plus approfondie en laboratoire », a déclaré à Live Science Sofia Wasterlain, chef de l’étude, de l’Université de Coimbra au Portugal. « Cependant, à ce moment-là, ils ne savaient pas ce que c’était exactement. »
Wasterlain et ses collègues ont envisagé d’autres explications pour cette petite boule osseuse, comme un fœtus mort ou une grossesse extra-utérine (où l’embryon se fixe en dehors de l’utérus) qui s’est calcifiée dans le corps de la femme. Mais ils ont conclu que ce cas ressemble le plus à un tératome. Il n’est pas possible de dire si la tumeur a eu un effet sur la vie ou la mort de la femme, mais son squelette ne semblait pas présenter de changements liés à la tumeur, selon le rapport.
« Certains types de tumeurs que l’on pense être caractéristiques des sociétés modernes et que l’on attribue communément à la civilisation occidentale sont également présents dans les populations du passé », ont écrit les chercheurs dans l’étude. « Ce cas attire également l’attention sur l’importance de mener des fouilles archéologiques méticuleuses afin de préserver des découvertes rares, mais significatives. Lors de l’excavation de restes humains, les matériaux provenant des cavités corporelles, qui peuvent fournir des indices non directement accessibles à partir du squelette, doivent toujours être recherchés et récupérés avec soin. »
Ce cas au Portugal n’est pas la première fois qu’un tératome de ce type est mis au jour dans un cimetière. En 2013, des archéologues qui creusaient dans une nécropole romaine en Espagne ont déclaré avoir trouvé les restes vieux de 1 600 ans d’une femme qui avait une tumeur calcifiée dans son bassin.
Article original sur Live Science.
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