Alors que Wiley militait pour une loi, des journalistes dénonciateurs tels que Samuel Hopkins Adams exposaient avec force détails les dangers du marché. En fait, la condition nauséabonde de l’industrie de l’emballage de la viande qu’Upton Sinclair a capturée dans The Jungle a été la force précipitante finale derrière une loi sur l’inspection de la viande et une loi complète sur les aliments et les médicaments. (Une affiche de l’adaptation cinématographique de 1913 du roman de Sinclair est illustrée à droite, avec l’aimable autorisation des Archives Sinclair, Lilly Library, Indiana University, par le biais de Pure Food : Securing the Federal Food and Drugs Act of 1906 de James Harvey Young). Depuis 1879, près de 100 projets de loi avaient été déposés au Congrès pour réglementer les aliments et les médicaments ; le 30 juin 1906, le président Roosevelt signait le Food and Drugs Act, connu simplement sous le nom de Wiley Act, un pilier de l’ère progressiste.
Cette loi, que le Bureau de chimie était chargé d’administrer, interdisait le transport interétatique d’aliments et de médicaments illégaux sous peine de saisie des produits douteux et/ou de poursuite des responsables. Le fondement de la loi reposait sur la réglementation de l’étiquetage des produits plutôt que sur l’approbation avant commercialisation. Les médicaments, définis conformément aux normes de force, de qualité et de pureté de la pharmacopée des États-Unis et du National Formulary, ne pouvaient être vendus dans d’autres conditions que si les variations spécifiques par rapport aux normes applicables étaient clairement indiquées sur l’étiquette. Les aliments n’étaient pas définis selon des normes analogues, mais la loi interdisait l’ajout de tout ingrédient qui se substituerait à l’aliment, dissimulerait des dommages, présenterait un risque pour la santé ou constituerait une substance sale ou décomposée. Les interprétations des dispositions de la loi relatives aux aliments ont donné lieu à de nombreuses batailles judiciaires, parfois longues. Si le fabricant choisit d’indiquer le poids ou la mesure d’un aliment, il doit le faire avec précision. En outre, l’étiquette de l’aliment ou du médicament ne pouvait être fausse ou trompeuse en aucun point, et la présence et la quantité de onze ingrédients dangereux, dont l’alcool, l’héroïne et la cocaïne, devaient être indiquées.
L’accent réglementaire du bureau sous Wiley était centré sur les aliments, qui, selon lui, posaient un plus grand problème de santé publique que les médicaments frelatés ou mal étiquetés. Wiley avait généralement une opinion peu favorable des additifs chimiques dans les aliments, défendant une approche qui considérait la plupart d’entre eux comme des adultérants inutiles. Sur ce point, il est souvent en conflit avec le secrétaire à l’Agriculture James Wilson et, à l’occasion, le président Roosevelt lui-même doit décider de la politique gouvernementale en matière de réglementation alimentaire. L’autorité administrative personnelle de Wiley en vertu de la loi a été diluée très tôt lorsque Wilson a créé un Conseil d’inspection des aliments et des médicaments en 1907 pour établir la politique de l’agence dans l’application de la loi. De même, la création du Referee Board of Consulting Scientific Experts l’année suivante pour conseiller le ministère sur les questions de sécurité liées aux additifs alimentaires a réduit l’autorité scientifique de Wiley. Le bureau avait développé des normes informelles pour de nombreux aliments en collaboration avec des experts extérieurs depuis 1903, une activité qui s’est poursuivie après la loi de 1906. Cependant, les tribunaux ont divergé sur le rôle que ces normes informelles pouvaient jouer dans les affaires. Des lois distinctes ont établi des normes pour certains aliments spécifiques, tels que les pommes et le beurre, ainsi que pour les aliments en conserve.
Burton J. Howard, chef du laboratoire de microchimie du Bureau de chimie, est représenté au premier plan à droite sur cette photo des années 1920. Howard a développé une méthode quantitative pour détecter les moisissures dans le ketchup qui s’est avérée indispensable pour établir la falsification des aliments devant les tribunaux.
Après la démission de Wiley en 1912, le bureau a consacré plus d’efforts à la réglementation des médicaments, en mettant l’accent sur les médicaments dits brevetés. Alors que la loi était beaucoup plus claire sur les normes relatives aux médicaments que sur les normes relatives aux aliments, le misbranding était la source d’une controverse considérable dans la réglementation des médicaments. Un an plus tôt, la Cour suprême avait décidé que la loi ne s’appliquait pas – contrairement à l’interprétation du gouvernement – aux fausses allégations thérapeutiques. L’année de la démission de Wiley, un amendement a tenté de corriger le langage de la loi. Mais il a mis le bureau dans la position difficile de tenter de prouver en cour que les fabricants de médicaments étiquetés avec de fausses allégations thérapeutiques avaient l’intention de frauder les consommateurs. Le bureau a perdu plusieurs procès contre des produits flagrants, mais les saisies de médicaments mal étiquetés et frelatés ont néanmoins augmenté dans les années 1920 et 1930.
Suivant : La loi sur les aliments, les médicaments et les cosmétiques de 1938
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