Le trouble de l’attachement chez l’adulte se développe lorsqu’un trouble de l’attachement, comme le trouble réactionnel de l’attachement, n’est pas traité dans la jeunesse et se poursuit à l’âge adulte. Les symptômes ne sont plus les mêmes que dans l’enfance, mais sont significativement similaires. Certains chercheurs ont commencé à suggérer que cela est dû au fait que les relations à l’âge adulte sont similaires aux relations entre les nourrissons et les personnes qui s’occupent d’eux, en ce sens qu’elles constituent un type d’attachement. Les similitudes entre ces deux types de relations comprennent, entre autres, un sentiment de sécurité à proximité d’un partenaire, un contact étroit, un intérêt et une préoccupation partagés l’un pour l’autre, et des « conversations de bébé ».
Bien qu’il existe des similitudes avec d’autres troubles de l’attachement, le trouble de l’attachement de l’adulte commence à être reconnu comme une maladie à part entière en raison de symptômes qui ne sont pas présents dans les autres troubles de l’attachement, comme une plus grande probabilité de dépendance, l’impulsivité, des comportements socialement négatifs ou inappropriés, le désir de contrôle, les problèmes de confiance, le refus d’accepter la responsabilité, l’impuissance, l’anxiété, la positivité superficielle et la dépression.
Le DSM-5 ne reconnaît pas le trouble de l’attachement de l’adulte en tant que tel, mais les recherches à son sujet se poursuivent et des thérapies ont été proposées. Il existe différents niveaux de sévérité du trouble. Tous pourraient bénéficier d’une thérapie. De nombreuses thérapies ont été proposées pour traiter au moins partiellement ce trouble. Certaines sont destinées à prévenir les troubles, le plus souvent dans des familles qui ont déjà connu le trouble. D’autres thérapies comprennent les thérapies ambulatoires, résidentielles et en milieu sauvage. La plupart de ces thérapies mettent l’accent sur une communication efficace et des stratégies de résolution des problèmes. Elles se concentrent également sur la recherche des racines de l’attachement qui a très probablement évolué dans la petite enfance. L’une d’entre elles est un traitement controversé connu sous le nom de traitement de maintien de l’attachement ou traitement « dans les bras ». Cette thérapie repose sur la théorie selon laquelle l’enfant doit évacuer sa frustration à l’égard des personnes qui s’occupent de lui avant de pouvoir leur faire confiance.