Triceratops, avec ses trois cornes et sa collerette osseuse à l’arrière de la tête, est l’un des dinosaures les plus reconnaissables. Son nom est une combinaison des syllabes grecques tri-, qui signifie « trois », kéras, qui signifie « corne », et ops, qui signifie « visage ». Le dinosaure parcourait l’Amérique du Nord il y a environ 67 millions à 65 millions d’années, à la fin de la période du Crétacé.
Depuis la découverte du Triceratops en 1887, jusqu’à 16 espèces du dinosaure ont été proposées, mais seules deux espèces – T. horridus et T. prorsus – sont actuellement considérées comme valides, selon une étude de 2014 publiée dans la revue Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), qui a révélé que T. horridus a probablement évolué en T. prorsus sur une période de 1 à 2 millions d’années.
Pour l’étude, les chercheurs ont collecté et analysé des fossiles de dinosaures provenant de la formation Hell Creek dans le Montana, qui contient des subdivisions géologiques inférieure, moyenne et supérieure. Le dinosaure le plus souvent retrouvé dans la formation était le Triceratops, a déclaré le premier auteur de l’étude, John Scannella, paléontologue et expert en Triceratops à l’Université d’État du Montana.
« Nous avons commencé à remarquer que les Triceratops de l’unité inférieure de la formation sont différents de ceux de l’unité supérieure », a déclaré Scannella à Live Science. « Et les Triceratops de l’unité médiane ont une combinaison de caractéristiques vues chez les individus trouvés dans les unités inférieures et supérieures. » Triceratops prorsus, a-t-il dit, se trouve dans l’unité supérieure de la formation, et les spécimens dans la partie supérieure de l’unité médiane ont plus de caractéristiques de T. prorsus et moins de caractéristiques de T. horridus.
Il y a actuellement un débat pour savoir si deux autres genres de Ceratopsidae (la famille taxonomique à laquelle Triceratops appartient), Torosaurus et Nedoceratops (anciennement Diceratops), sont vraiment des genres distincts ou simplement des spécimens de Triceratops à des stades de vie différents.
Dans une étude publiée en 2010 dans le Journal of Vertebrate Paleontology, Scannella et son collègue John (« Jack ») Horner ont soutenu que Torosaurus, qui se distingue principalement de Triceratops par une collerette élargie avec de grands trous, était en fait Triceratops dans sa vieillesse. « Nous avons trouvé des preuves que la collerette à l’arrière du crâne s’étend relativement tard au cours de la croissance », a déclaré Scannella, ajoutant que la microstructure des os du Torosaurus suggère qu’ils sont plus anciens que même les plus grands spécimens de Triceratops. « Cela suggérait que Torosaurus, plutôt que d’être un genre distinct, était en fait un Triceratops complètement développé. »
Dans une étude ultérieure de 2011 publiée dans la revue PLOS ONE, Scannella et Horner ont utilisé un raisonnement similaire pour soutenir que Nedoceratops hatcheri, dont il n’existe qu’un seul spécimen, est en fait un stade de transition entre le jeune Triceratops et le vieux Torosaurus. Là encore, l’une des principales différences entre les animaux en question est la collerette : Le Torosaurus possède de grands trous dans la collerette, qui sont plus petits chez le Nedoceratops et absents chez le Triceratops (bien que certains spécimens semblent montrer des signes de début de trous). Cela suggère que les trous se développent au fil du temps à mesure que la collerette se développe et s’étend, ont-ils raisonné.
Cependant, d’autres paléontologues contestent cette idée d’un seul genre. Dans un article de 2012 de PLOS ONE, par exemple, les chercheurs ont présenté des preuves d’os de Torosaurus qui ne sont pas complètement fusionnés, ce qui suggère que le spécimen est encore immature (et, par conséquent, n’est pas un Triceratops pleinement mature). Ils ont en outre suggéré que les trous de jabot du Nedoceratops sont pathologiques (liés à une maladie ou à un problème de santé).
Plus de fossiles de Nedoceratops et un spécimen nettement juvénile de Torosaurus permettraient de trancher le débat, a déclaré Scannella.
Un dinosaure de la taille d’un éléphant
Triceratops était un animal massif, comparable en taille à un éléphant d’Afrique, selon un article paru en 2011 dans la revue Cretaceous Research. Il mesurait jusqu’à 30 pieds (9 mètres) et pesait bien plus de 5 000 kg. (5 000 kg) – certains grands spécimens pesaient près de 15 750 lbs. (7 150 kg).
Il avait des membres puissants pour se déplacer et soutenir son corps massif. Les membres antérieurs, qui étaient plus courts que les membres postérieurs, avaient chacun trois sabots ; les membres postérieurs en avaient quatre chacun. Une étude publiée en 2012 dans la revue Proceedings of the Royal Society B a suggéré que Triceratops avait une posture verticale comme celle d’un éléphant, plutôt qu’une posture tentaculaire, coudes en dehors, comme celle d’un lézard.
La tête de Triceratops était parmi les plus grandes de tous les animaux terrestres, certaines représentant un tiers de la longueur totale du corps du dinosaure. Le plus grand crâne trouvé a une longueur estimée à 8,2 pieds (2,5 mètres), selon l’étude du Journal of Vertebrate Paleontology de Scannella en 2010.
Triceratops avait trois cornes : deux massives au-dessus de ses yeux, et une plus petite sur son museau. Les deux cornes frontales semblent s’être tordues et allongées au fur et à mesure qu’un Triceratops vieillissait, selon une étude publiée en 2006 dans la revue Proceedings of the Royal Society B. Pendant les années juvéniles d’un Triceratops, ses cornes étaient de petits bouts qui s’incurvaient vers l’arrière ; alors que l’animal continuait à grandir jusqu’au début de l’âge adulte, les cornes se redressaient ; enfin, les cornes s’incurvaient vers l’avant et atteignaient jusqu’à 3 pieds de long (1 mètre), probablement après que le dinosaure ait atteint sa maturité sexuelle.
Il est probable que les cornes et la collerette du Triceratops étaient utilisées dans les combats contre d’autres Triceratops, ainsi que pour l’affichage visuel (accouplement, communication et reconnaissance des espèces), selon une étude PLOS ONE de 2009.
Le dinosaure utilisait également ses cornes et sa collerette dans les combats contre son principal prédateur, les tyrannosaures. Les paléontologues ont découvert des os de Triceratops à corne frontale et à crâne partiellement cicatrisés par des marques de dents de tyrannosaures, ce qui suggère que le Triceratops a réussi à repousser son agresseur, selon une étude publiée dans le livre « Tyrannosaurus rex, the Tyrant King » (2008, Indiana University Press). Mais les marques de morsure de T. rex sur d’autres os de Triceratops suggèrent que le carnivore s’est parfois nourri du dinosaure à cornes, suggère une étude du Journal of Vertebrate Paleontology de 1996.
Au lieu d’être lisse, la peau de Triceratops, au moins autour de sa queue, pourrait avoir été recouverte de formations ressemblant à des poils, comme celle de l’ancien cératopsien Psittacosaurus.
Que mangeait Triceratops ?
Triceratops était un herbivore, existant principalement sur les arbustes et autres végétaux. Sa bouche en forme de bec était mieux adaptée pour saisir et arracher que pour mordre, selon une analyse de 1996 dans la revue Evolution. Il utilisait aussi probablement ses cornes et son encombrement pour faire basculer les plantes plus hautes.
Il possédait jusqu’à 800 dents qui étaient constamment renouvelées et étaient disposées en groupes appelés batteries, chaque batterie comportant 36 à 40 colonnes de dents de chaque côté de chaque mâchoire et trois à cinq dents par colonne, note l’étude Evolution. Il aurait pu manger toute une série de plantes, notamment des fougères, des cycades et des palmiers.
Découvertes de fossiles
En 1887, les premiers ossements d’un Triceratops ont été découverts à Denver et ont été envoyés à Othniel Charles Marsh. Dans un premier temps, Marsh a cru qu’il s’agissait d’un bison. Ce n’est que lorsque d’autres ossements de Triceratops ont été trouvés en 1888 que Marsh a donné à la bête le nom de Triceratops.
À ce jour, plus de 50 crânes de Triceratops ont été trouvés dans la seule formation de Hell Creek, selon l’étude PNAS 2014 de Scannella.
Si aucun squelette complet n’a été mis au jour, des squelettes et des crânes partiels, dont certains de bébés, ont été trouvés dans le Montana, le Dakota du Sud, le Dakota du Nord, le Colorado, le Wyoming et le Canada (Saskatchewan et Alberta). Triceratops était confiné en Amérique du Nord parce que le continent s’était déjà séparé de l’Europe et, avec l’Amérique du Sud, avait commencé à dériver à travers l’océan au moment où le dinosaure a évolué.
Les fossiles de tricératops ont généralement été découverts comme des individus solitaires. Mais dans un article publié en 2009 dans le Journal of Vertebrate Paleontology, les scientifiques ont rapporté la première découverte d’un « bonebed » de Triceratops, qui contenait trois restes juvéniles ensemble et suggérait une nature grégaire (et peut-être grégaire) aux dinosaures.
Kim Ann Zimmermann a contribué à cet article.
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