LION – COMPORTEMENT SOCIAL
Le lion est à la fois le membre le plus célèbre et le moins typique de la famille des félins. La socialité est probablement l’aspect le plus passionnant de la vie du lion et, par rapport aux autres chats, on ne saurait trop insister sur ce point. Les autres chats sont des chasseurs solitaires ; le lion est un chasseur de groupe coopératif. Les autres félins vivent seuls, le lion vit en troupe. Le niveau social des lions est plus proche de celui des loups et des chiens sauvages que de celui des autres espèces de chats. En outre, chez les autres félins, le mâle et la femelle ne se distinguent pas de manière flagrante ; chez les lions, l’énorme crinière sombre du mâle le distingue nettement de la femelle sans crinière. Autre petite différence : le lion est la seule espèce de félin à
avoir une touffe de poils foncés en forme de bouton à l’extrémité de sa queue. Les études sur les lions à l’état sauvage ont, à juste titre, mis la femelle sous les feux de la rampe. Les femelles sont la base de la société des lions : elles sont les chasseuses, les éleveuses de petits, les propriétaires et les défenseurs des biens. Les lionnes peuvent survivre seules, mais elles ne s’épanouissent qu’en tant que membres d’un groupe familial. En tant que créature communautaire, la femelle lion a peu d’égaux. Ce grand symbole, le mâle imposant, est un solitaire uniquement conçu par l’homme. En réalité, dans la nature, les chances de survie d’un mâle seul sont au mieux minces, sans compter sa crinière trop visible qui alerte les ennemis comme les proies. De plus, les chances d’un mâle solitaire d’avoir accès à des femelles ou de les garder assez longtemps pour produire des petits viables sont plus minces que ses chances de gagner un combat tout seul (bien que la crinière aide ici, en intimidant aussi bien qu’en protégeant).
Roi ou reine, un lion doit faire partie d’une troupe. Une troupe comprend généralement cinq à six femelles adultes, un groupe ou une coalition de mâles adultes et des lionceaux. Une petite troupe peut se composer d’une seule femelle et de ses petits, les plus grandes peuvent compter jusqu’à 40 individus, mais la norme se situe autour de 15. L’élément essentiel de la structure d’une troupe est que toutes les femelles sont apparentées : mères, filles, tantes, cousines. Ce n’est que dans de très rares circonstances que des femelles éloignées ou non apparentées font équipe. En fait, il n’y a pas de preuve concrète à l’heure actuelle, qui indique que les femelles non apparentées s’accepteront mutuellement assez longtemps pour former une fierté durable, c’est-à-dire une fierté avec des générations et une aire de répartition plus ou moins stable.
Les mâles, en revanche, s’associent même lorsqu’ils ne sont pas apparentés car les dangers et le manque d’opportunités pour les mâles célibataires semblent être si grands. Les mâles non apparentés forment des coalitions qui durent des années. Les paires et trios de mâles sont tout aussi souvent non apparentés qu’apparentés tandis que les groupes de quatre mâles ou plus sont généralement apparentés : frères, demi-frères, cousins, tous nés dans la même troupe.
Qu’il s’agisse d’une coalition de « copains » ou d’une véritable fraternité, les jeunes groupes de mâles doivent chasser ensemble ou fouiller les ordures pour survivre. Les jeunes mâles sont toujours évincés de leur orgueil natal lorsque leurs pères perdent face à des mâles intrus. À cet âge, généralement entre deux et quatre ans, ils ne sont pas encore des chasseurs compétents, ayant été pris en charge par leur mère et leurs sœurs, et ils errent partout pour tenter de rester en vie. Ces mâles, ou nomades, doivent apprendre à chasser, une tâche qui n’est simplifiée qu’en période d’abondance des proies, comme lorsque les gnous mettent bas dans les plaines du Serengeti. Il peut également être avantageux pour les jeunes mâles d’avoir une petite crinière ou une crinière blonde lorsqu’ils apprennent à chasser, car ils ne sont pas aussi visibles pour les proies et les autres mâles adultes sont moins susceptibles de les remarquer, de les attaquer ou de leur voler de la nourriture.
Certains jeunes mâles ont la chance d’être expulsés avec leurs sœurs avec lesquelles ils peuvent chasser. Et d’autres ont la chance de naître avec de nombreux frères et de ne pas être expulsés avant l’âge de quatre ans environ, âge auquel ils ont atteint leur pleine maturité et possèdent une grande crinière. Une grande crinière est synonyme de bonne alimentation et de bonne santé, et si la crinière est noire, elle semble avoir l’avantage supplémentaire d’intimider les autres mâles à distance. Une grande crinière peut également alerter les femelles et leur donner des indices sur la santé et la vigueur des mâles en question. Les jeunes mâles bien développés en grands groupes peuvent plus ou moins marcher dans une fierté voisine, chasser les mâles résidents et s’installer pour vivre une bonne vie.
Une fois établis avec une fierté, les mâles sont généralement capables de grappiller de la nourriture auprès des femelles, mais ils ont aussi des devoirs de fierté : les mâles doivent patrouiller et marquer leur territoire en pulvérisant de l’urine, en frottant les sécrétions des glandes sur des objets et en rugissant. Les femelles marquent et rugissent également, et les mâles et les femelles doivent chasser ou combattre les intrus, au risque de mourir ou d’être handicapés. Les mâles se défendent uniquement contre les autres mâles, tandis que les femelles se défendent contre les autres femelles ainsi que contre les mâles étrangers. La compétition entre les groupes de mâles pour accéder à une troupe peut être intense – les groupes de femelles ne restent pas longtemps sans escorte. L’adhésion à une troupe est généralement obtenue par un nouveau groupe de mâles qui évince les mâles résidents, ce qui implique souvent des combats parfois mortels. Plus le groupe de mâles est important, plus il a de succès.
Parfois, les mâles adultes abandonnent une fierté après y être restés environ deux ans, afin de trouver des femelles réceptives dans une nouvelle fierté. Même lorsqu’elles sont abandonnées, les femelles d’une troupe n’acceptent pas n’importe quel mâle. Parfois, elles s’accouplent avec plusieurs groupes de mâles différents avant de se fixer sur un seul. Encore une fois, ce sont les groupes de mâles les plus importants qui sont généralement les plus tenaces et qui l’emportent. Si certaines des femelles de la troupe ont des petits, elles s’enfuient souvent de tout mâle inconnu, divisant ainsi la troupe qui peut alors prendre des mois ou des années pour se réunir sous la tutelle d’un groupe spécifique de mâles. L’arrivée de nouveaux mâles est généralement un événement traumatisant pour une troupe. Les nouveaux mâles vont chasser et tuer tous les petits, les subadultes, ou même les femelles adultes si les femelles ne s’accouplent pas avec eux. Si leurs petits ont été tués, les femelles sont généralement prêtes à s’accoupler peu de temps après, et donc ce meurtre ou infanticide de petits garantit que tous les petits nés par la suite seront la progéniture des nouveaux mâles. La parade nuptiale et l’accouplement entre les femelles de la troupe et les nouveaux mâles est une affaire particulièrement longue. Pendant les mois qui suivent une prise de pouvoir, les femelles entrent en œstrus à plusieurs reprises sans tomber enceintes. Cela permet non seulement aux femelles d’apprendre à connaître les différents mâles qui tentent de s’accoupler avec elles, mais aussi aux mâles de s’organiser. Finalement, après environ six mois d’accouplement périodique, des petits naissent.
Souvent, plusieurs femelles mettent bas à peu près en même temps. Les oursons nés dans ces portées « synchronisées » ou « communautaires » présentent un certain nombre d’avantages. Premièrement, ils ont de meilleures chances de survie, étant allaités et défendus par plus d’une « mère », et deuxièmement, leurs pères, nouvellement en possession de la troupe, sont susceptibles d’être présents pendant que les oursons grandissent. Les mâles adultes protègent maintenant au lieu de persécuter. Les portées communes se portent également mieux à long terme, car il y a plus de chances que les mâles et les femelles aient des compagnons de même sexe, ce qui les aide à survivre et à s’établir lorsqu’ils quittent leur troupe natale. Sans aucun doute, les lions en groupe s’en sortent mieux à toutes les étapes de la vie.
Même en groupe cependant, les mâles ont une vie difficile. Ils vivent rarement plus de 12 ans dans la nature alors que les femelles atteignent parfois 16 ans ou plus. Même lorsqu’une vieille femelle perd la plupart de ses dents, la fierté l’attend et partage avec elle, tant qu’elle peut suivre. Lorsque les mâles sont âgés, ils sont évincés de la troupe par des mâles plus jeunes et plus forts. Les mâles exilés peuvent voler la plupart des autres prédateurs, mais s’ils doivent chasser par eux-mêmes, ils s’en sortent mal et se blessent souvent terriblement à coups de pied et de cornes. Lorsqu’ils perdent leurs dents ou leur santé ou, en fait, lorsqu’ils perdent un coéquipier, ils meurent rapidement.