Vous avez toujours supposé que le chat calico qui est assis à la fenêtre de votre voisin est une femelle. Et vous êtes certaine que le tabby orange dont vous êtes tombée amoureuse au refuge est un garçon. Il y a de fortes chances que vous ayez raison. La plupart des chats orange sont des mâles et la plupart des calicos sont des femelles.
La couleur du pelage d’un chat est étroitement liée à son sexe. Comme vous vous rappelez peut-être de vos cours de biologie au lycée, les mammifères ont deux chromosomes qui déterminent leur sexe-XX pour les femelles et XY pour les mâles. Mais un certain nombre de chromosomes supplémentaires sont présents et varient selon les espèces, explique le Dr Robert Grahn, analyste judiciaire au laboratoire de génétique vétérinaire de l’Université de Californie à Davis.
« Ces autres chromosomes contiennent des gènes qui affectent la couleur, le motif, la forme et la longueur des poils », explique Grahn. « Comme les gènes du sexe et de la couleur des cheveux se trouvent sur des chromosomes différents, ils sont hérités indépendamment les uns des autres. Ainsi, aucune couleur n’est associée à un sexe particulier, sauf chez les chats et les hamsters. »
La nature ne respecte pas toujours un ensemble de règles rigides, cependant, y compris lorsqu’il s’agit de la couleur du pelage des félins. Un petit pourcentage de chats orange sont des femelles, et une portion encore plus minuscule de chats calicos sont des mâles.
Ci-après, apprenez comment la génétique et le sexe influencent la couleur du pelage d’un chat, et pourquoi certains chats ne correspondent pas aux modèles de couleurs typiques.
La couleur chez les chats est (en grande partie) liée au sexe
Qu’il soit calico, écaille, orange, noir, brun ou gris, la couleur de la fourrure d’un chat est dérivée de deux couleurs dominantes : Le noir et le rouge. Ces couleurs peuvent muter en différentes nuances – le noir peut devenir chocolat, cannelle, lilas, bleu et fauve. Et le rouge, qui est déterminé par le gène orange, peut devenir crème.
Les gènes de couleur pour le noir et le rouge chez les chats sont contenus dans le chromosome X. C’est le même chromosome qui, avec le Y chez les mâles, détermine le sexe du chat, explique le Dr Jerold Bell, professeur adjoint de génétique à la Cummings School of Veterinary Medicine de l’Université Tufts à North Grafton, dans le Massachusetts.
« Il s’agit en fait d’allèles, ce qui signifie qu’il s’agit de deux variations du même gène à un endroit du chromosome », dit-il. Ainsi, un chromosome X peut contenir soit un gène des cheveux noirs, soit un gène des cheveux orange, mais pas les deux.
« Un allèle va créer une coloration orange. Cet allèle couvrira toutes les autres couleurs, sauf le blanc pur. L’autre allèle va créer une coloration non orangée. Cet allèle est ‘récessif’ et permet l’expression d’une coloration non orange (généralement noire) », explique le Dr Susan Konecny, directrice médicale de la Best Friends Animal Society à Kanab, dans l’Utah.
Les mâles ne portent normalement qu’un seul chromosome X. Par conséquent, les mâles peuvent être noirs ou orange (ou d’autres variations de couleur basées sur d’autres emplacements de gènes) mais ne peuvent pas avoir à la fois des couleurs de poils noirs et orange sur leur corps. Le chromosome X supplémentaire de la femelle permet la possibilité qu’elle reçoive à la fois un gène noir et un gène orange, dit Bell.
Tous les chats orange sont-ils des mâles ?
Environ 81 % des chats orange sont des mâles, dit Bell. Alors que les chattes n’hériteront d’une robe orange que si elles portent le gène orange sur les deux chromosomes X, si un mâle porte le gène orange du tout, il sera orange, dit Konecny.
« Comme la fréquence du gène orange est beaucoup moins élevée que celle du gène noir dans la population générale des chats, la chance d’avoir deux gènes orange est beaucoup moins fréquente. Cela rend les chats orange mâles plus fréquents que les femelles orange », explique Bell.
Qu’est-ce que tout cela signifie pour leur progéniture ? Si une chatte mère est orange, ses chatons mâles seront orange quelle que soit la couleur de leur père, dit Konecny, et si une chatte mère est écaille de tortue (un mélange de noir, blanc et orange), la moitié de ses chatons mâles seront orange tandis que l’autre moitié sera noire.
Pour obtenir un chaton femelle orange, la mère et le père doivent tous deux être orange, dit Konecny. Si la chatte mère est écaille de tortue et que le chat père est orange, la moitié des chatons femelles seront orange, dit-elle.
Tous les chats calicos sont des femelles ?
Les chats calicos ont la même coloration que les écailles de tortue, blanc orange et noir mélangés, mais les calicos ont des motifs marqués distinctement. Selon Bell, les recherches montrent que moins de 1 chat calicot sur 1 000 est un mâle. Cela peut être mis à la craie en raison du chromosome X supplémentaire de la femelle.
« Pour qu’un chat soit calicot, il doit avoir deux chromosomes X, et généralement, seules les femelles ont deux chromosomes X, explique le Dr Stephanie Karpf, vétérinaire chez For Cats Only à West Palm Beach, en Floride.
Ce chromosome X supplémentaire signifie qu’une femelle peut recevoir à la fois un gène de couleur noire et un gène de couleur orange, ce qui donne lieu aux variations calico et écaille de tortue.
« Les femelles ayant un gène noir sur un chromosome X et un gène orange sur l’autre chromosome X seront de couleur calico ou écaille de tortue », explique Bell.
Alors, comment peut-il exister des calicos mâles ? On l’attribue surtout à une mutation dans les cellules de la peau pendant la formation de l’embryon, dit Bell.
« Historiquement, le gène du poil orange est apparu comme une mutation dans le gène du poil noir qui l’a amené à produire une couleur de robe orange », dit-il. « Occasionnellement, nous observons des « mutations rétroactives » spontanées dans l’embryon en développement qui reconvertissent le gène du poil orange en un gène produisant du poil noir. »
Si la mutation se produit tôt dans l’embryon, alors le mâle peut hériter de la couleur calicot, dit-il. Si elle se produit plus tard dans le développement de l’embryon, il peut n’y avoir qu’une tache occasionnelle de poils noirs dans un pelage autrement orange. Il dit que ce phénomène ne se produit que dans les cellules de la peau et n’est pas transmis aux spermatozoïdes du mâle, de sorte qu’ils peuvent toujours se reproduire en tant qu’orange.
Une autre occurrence rare causant des chats mâles à avoir un motif de couleur calicot est appelée chimérisme, la fusion de deux œufs fécondés dans l’utérus.
« Ceux-ci seraient devenus deux chatons différents s’ils étaient restés séparés, mais parce qu’ils ont fusionné, ils deviennent un seul chaton avec deux ensembles distincts de cellules contenant différents ensembles de chromosomes », dit Bell. « Si l’un des œufs fécondés était destiné à un chat orange, et l’autre à un chat noir, vous pourriez trouver des quantités égales de noir et d’orange chez un chat mâle. »
La raison la moins courante pour laquelle les chats calico mâles existent, dit-il, est due à un œuf ou un sperme « anormal » qui produit un œuf fécondé avec un chromosome sexuel supplémentaire. Ainsi, au lieu d’avoir un chromosome XY, ce type de chat aurait un chromosome XXY. Ce type de chat serait extérieurement mâle, mais stérile.
« Si un chromosome X porte le gène du poil orange et un autre le gène du poil noir, alors il sera un calico », dit Bell.
Illustration de Josh Carter
Paula Fitzsimmons est une rédactrice et chercheuse indépendante spécialisée dans la santé et la nutrition des animaux de compagnie, ainsi que dans la science. Elle a écrit pour des clients comme le magazine Prevention, PetMD.com, PawCulture.com, le magazine Parrots et l’université du Texas-Arlington. Elle vit à Madison, dans le Wisconsin, avec son mari et les membres de sa famille à plumes, notamment les perroquets Whit et Sweetpea.
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