En mai 1980, Tony fait partie des 125 000 Cubains qui, après avoir cherché refuge à l’ambassade du Pérou, se sont retrouvés sur le ponton de Mariel pour Miami. Lorsqu’il y arrive, il est interrogé par des fonctionnaires américains ; il dit qu’il était un « prisonnier politique » et que, comme il avait un père américain, il a droit à une carte verte. Cependant, en raison d’un tatouage de style trident sur sa main droite, qui indique qu’il était un assassin en prison, sa demande est refusée.
Tony et son ami Manolo « Manny » Ribera sont envoyés à « Freedomtown », un camp de réfugiés qui accueille les immigrants cubains sans carte verte. Après un mois dans le camp, Frank Lopez, chef d’un cartel de drogue de Miami, propose d’obtenir des cartes vertes en échange du meurtre d’Emilio Rebenga. Peu après l’arrivée de Rebenga au camp, Manny, Tony et Angel Fernandez profitent de l’émeute du 11 août, où Tony poignarde Rebenga. Tony et Manny obtiennent des cartes vertes et sont libérés, et tous deux trouvent un emploi de plongeur dans un petit restaurant de Little Havana. En août 1980, Frank envoie son bras droit, Omar Suarez, leur proposer un travail qui rapporte 500 dollars à Tony et Manny pour quelques heures de travail à décharger un bateau de sa cargaison de marijuana passée illégalement en contrebande. Si Manny est impressionné par l’offre, Tony exige un salaire plus élevé, et Omar et lui se disputent. Sur les conseils de son compatriote, Omar propose alors à Tony et Manny 5 000 dollars pour acheter de la cocaïne à un nouveau fournisseur, plus risqué que le deal de marijuana mais qui rapportera beaucoup plus, car il traite avec des Colombiens violents.
Quelques jours plus tard, Tony, Manny et leurs associés Angel et Chi Chi se rendent dans un hôtel de Miami Beach pour conclure le deal avec un groupe de Colombiens. Le deal tourne mal ; un couple d’hommes de main colombiens menotte Tony et Angel à une barre de douche sous la menace d’une arme, menaçant de les tuer avec une tronçonneuse si Tony ne révèle pas l’emplacement de l’argent de la drogue. Tony refuse de parler, et Hector, le chef des hommes de main, démembre Angel. Avant qu’Hector ne puisse faire de même avec Tony, Manny fait irruption dans la pièce en tirant avec un pistolet-mitrailleur. Une courte fusillade s’ensuit, au cours de laquelle Manny est touché au bras, et Tony tue les Colombiens. Tony, Manny et Chi Chi s’échappent avec la cocaïne et l’argent. Tony, qui ne fait plus confiance à Omar, le remet personnellement à Frank. Frank est impressionné, et lui et Manny finissent par travailler pour lui, pendant ce temps Tony s’intéresse à la petite amie de Frank, Elvira Hancock.
Trois mois plus tard, Tony rend visite à sa mère Georgina et à sa jeune sœur Gina, qu’il n’a vues ni l’une ni l’autre depuis cinq ans. Gina est ravie de voir Tony, mais sa mère a honte de lui, ayant appris depuis longtemps sa vie de criminel. Lorsqu’il donne 1 000 dollars à sa mère, celle-ci rejette le cadeau avec colère et le met à la porte. Tony part, mais Gina court après lui et l’embrasse, lui disant qu’elle est allée à l’école de coiffure et qu’elle a aidé sa mère. Tony dit qu’une pauvre fille comme Gina mérite de s’amuser un peu ; il lui glisse les 1 000 dollars en cachette et lui ordonne de ne pas en parler à Mama, seulement que celle-ci en reçoive un peu de temps en temps, en utilisant une partie pour faire les courses ou payer une facture d’électricité.
Plus tard, alors qu’ils sont en Bolivie, Tony et Omar vont au nom de Frank voir le seigneur du cartel de la drogue Alejandro Sosa. Sosa fait tuer Omar pour avoir été un informateur de la police et fait de Tony son partenaire commercial. Dans la boîte de nuit du Babylon, Tony est secoué par l’inspecteur des stupéfiants Mel Bernstein, qui l’informe qu’il a des preuves reliant Tony aux meurtres de Rebenga et des trafiquants colombiens. Bernstein propose de « taxer » Tony sur ses transactions en échange d’une protection policière et d’informations. Tony est convaincu que Frank a envoyé Bernstein car seul Frank connaîtrait les détails des meurtres. Alors qu’il parle à Bernstein, Tony voit Gina danser avec un dealer de bas étage. Enragé, Tony frappe le dealer et gifle Gina, ne s’arrêtant qu’après que Manny l’ait calmé. Manny ramène Gina chez elle et lui dit qu’elle peut faire mieux que ces crapules et que Tony ne fait que veiller sur elle. Cependant, lorsque Gina avoue son intérêt pour Manny, celui-ci se fige, craignant la colère de Tony.
Cette nuit-là, deux hommes tentent de tuer Tony. Ce dernier s’échappe et devient convaincu que Frank a commandité sa mort. Armés de pistolets silencieux, Tony et Manny traquent Frank jusqu’à sa concession automobile, le tuant ainsi que Bernstein. Ensuite, Tony se rend chez Frank et dit à Elvira que son amant est mort et qu’il la veut. Au cours de l’année et demie suivante, Tony gagne 75 millions de dollars grâce aux 2 000 kilos de cocaïne qu’il ramène en Amérique, et gagne bientôt 10 à 15 millions de dollars par mois grâce à sa relation d’affaires avec Sosa. Il épouse Elvira et reprend l’empire de Frank, achetant un grand manoir ainsi que des objets de luxe comme un tigre de compagnie. Tony crée également de nombreuses entreprises légales comme façades, dont un salon de coiffure géré par Gina. Cependant, des fissures dans le « rêve américain » de Tony commencent à se former lorsque lui et Elvira deviennent dépendants de la cocaïne. Pendant ce temps, Manny et Gina commencent à sortir ensemble dans le dos de son frère, craignant la colère de Tony s’il venait à l’apprendre.
En février 1983, Tony est arrêté pour fraude fiscale et blanchiment d’argent. L’avocat de Tony, George Sheffield, lui annonce que, même s’il peut négocier la plupart des peines que Tony risque, il finira quand même par purger au moins trois ans de prison. Sosa appelle Tony en Bolivie et lui demande de l’aider à assassiner un militant anti-gouvernemental bolivien, qui dénonce les relations de Sosa avec les dirigeants boliviens. En échange, Sosa utilisera ses contacts au sein du ministère de la Justice américain à Washington, D.C., pour éviter que Tony n’aille en prison. De retour à Miami, Tony ne parle pas à Manny du contrat, bien que Manny essaie de dissuader Tony d’aller à New York, en invoquant simplement un mauvais pressentiment qu’il a à ce sujet. Peu de temps après, Elvira quitte Tony pour de bon après qu’il l’ait insultée dans un restaurant local. Un Tony en état d’ébriété se met à hurler sur les clients : il leur dit qu’ils ont besoin de gens comme lui à blâmer – un « méchant ».
Tony et Alberto, l’associé de Sosa, se rendent à New York pour assassiner l’activiste. Alberto pose une bombe sous la voiture de l’activiste et reçoit l’ordre de la faire exploser avant que l’activiste ne puisse impliquer le réseau criminel de Sosa lors d’un discours au bâtiment des Nations unies. Le jour de l’assassinat, une femme et deux enfants sont vus de manière inattendue en train de monter dans la voiture de la cible. Tony s’oppose désormais à l’exécution du contrat, préférant tuer uniquement la cible visée. Alberto rappelle à Tony les exigences de Sosa et Tony commence, à contrecœur, à suivre la cible. Mais le dégoût de Tony à l’idée de tuer une femme innocente et ses deux enfants grandit, tandis qu’Alberto se concentre sur l’activation de l’explosif. Avant qu’Alberto ne puisse faire exploser la voiture piégée, Tony tire et tue Alberto, doublant ainsi Sosa.
Le 9 décembre 1983, Tony retourne en Floride et reçoit un appel téléphonique d’un Sosa furieux, qui l’admoneste pour l’échec du coup. Tony tente de localiser Manny, et le trouve avec Gina, tous deux en peignoir. Tony tire sur Manny et le tue dans un accès de rage alimenté par la cocaïne, avant que Gina ne révèle qu’ils venaient de se marier et qu’ils allaient annoncer leur union à Tony. Tony et ses hommes ramènent une Gina désemparée dans son manoir. Pendant ce temps, un groupe important d’assassins envoyés par Sosa encercle le manoir. Alors qu’un Tony désemparé est assis dans son bureau, sniffant de grandes quantités de cocaïne, les hommes armés commencent à tuer ses gardes à l’extérieur. Gina entre dans le bureau de Tony en brandissant un Smith & Wesson Modèle 36, l’accusant de la vouloir pour lui, avant de lui tirer dans la jambe. Tony tente de la calmer avant qu’un des assassins entre dans le bureau par la fenêtre et ouvre le feu, tuant Gina. Tony tue immédiatement l’assassin, créant un émoi.
Dépourvus de l’élément de surprise, les tireurs de Sosa attaquent directement le manoir de Tony. Tony fait irruption de son bureau en brandissant un fusil M16 équipé d’un lance-grenades M203. Il crie « Dites bonjour à mon petit ami ! » et ouvre le feu sur les hommes de main, tuant des dizaines d’entre eux bien qu’il soit lui-même lourdement blessé par des tirs de riposte. Le carnage continue jusqu’à ce que le meilleur assassin de Sosa (« le Crâne ») se glisse derrière lui et lui tire dans le dos. Tony tombe de son balcon dans une fontaine du hall d’entrée en contrebas, flottant face morte dans une mare de sang et d’eau, sous une statue du globe portant l’inscription « The World Is Yours ».