Titanic (Français)

RMS Titanic

Le RMS Titanic, un navire à vapeur de luxe, a coulé aux premières heures du 15 avril 1912, au large des côtes de Terre-Neuve dans l’Atlantique Nord, après avoir heurté latéralement un iceberg lors de son voyage inaugural. Sur les 2 240 passagers et membres d’équipage à bord, plus de 1 500 ont perdu la vie dans la catastrophe. Le Titanic a inspiré d’innombrables livres, articles et films (notamment le film « Titanic » de 1997 avec Kate Winslet et Leonardo DiCaprio), et l’histoire du navire est entrée dans la conscience publique comme un récit édifiant sur les périls de l’orgueil démesuré de l’homme.

La construction du RMS Titanic

Le Titanic est le produit d’une concurrence intense entre les compagnies maritimes rivales dans la première moitié du XXe siècle. En particulier, la White Star Line s’est retrouvée dans une bataille pour la primauté des navires à vapeur avec Cunard, une vénérable entreprise britannique possédant deux navires vedettes qui se classaient parmi les plus sophistiqués et les plus luxueux de leur époque.

Le Mauretania de Cunard est entré en service en 1907 et a rapidement établi un record de vitesse pour la vitesse moyenne la plus rapide pendant une traversée transatlantique (23.69 nœuds ou 27,26 mph), un titre qu’il a conservé pendant 22 ans.

L’autre chef-d’œuvre de la compagnie Cunard, le Lusitania, lancé la même année, a été loué pour ses intérieurs spectaculaires. Le Lusitania connut une fin tragique le 7 mai 1915, lorsqu’une torpille tirée par un sous-marin allemand coula le navire, tuant près de 1 200 des 1 959 personnes à bord et précipitant l’entrée des États-Unis dans la Première Guerre mondiale.

La même année où Cunard dévoila ses deux magnifiques paquebots, J. Bruce Ismay, directeur général de White Star, discuta de la construction de trois grands navires avec William J. Pirrie, président de la société de construction navale Harland and Wolff. Faisant partie d’une nouvelle classe de paquebots « Olympic », chaque navire mesurerait 882 pieds de long et 92,5 pieds à leur point le plus large, ce qui en ferait les plus grands de leur époque.

En mars 1909, les travaux ont commencé dans l’immense chantier naval Harland and Wolff de Belfast, en Irlande, sur le deuxième de ces trois paquebots, le Titanic, et se sont poursuivis sans interruption pendant deux ans.

VENEZ VOIR : Les épisodes complets de History’s Greatest Mysteries en ligne dès maintenant et retrouvez de nouveaux épisodes les samedis à 9/8c.

Le 31 mai 1911, l’immense coque du Titanic – le plus grand objet mobile fabriqué par l’homme dans le monde à l’époque – descend les cales et se jette dans la rivière Lagan à Belfast. Plus de 100 000 personnes ont assisté au lancement, qui a duré un peu plus d’une minute et s’est déroulé sans encombre.

La coque a immédiatement été remorquée vers un dock d’aménagement gigantesque où des milliers d’ouvriers passeront la majeure partie de l’année suivante à construire les ponts du navire, à aménager ses somptueux intérieurs et à installer les 29 chaudières géantes qui alimenteront ses deux principaux moteurs à vapeur.

Les failles fatales de l' »insubmersible » Titanic

Selon certaines hypothèses, le Titanic était condamné dès le départ par une conception que beaucoup louaient comme étant à la pointe de la technologie. Les navires de la classe Olympic étaient dotés d’un double fond et de 15 compartiments à cloisons étanches équipés de portes étanches électriques qui pouvaient être actionnées individuellement ou simultanément par un interrupteur sur le pont.

Ce sont ces cloisons étanches qui ont incité le magazine Shipbuilder, dans un numéro spécial consacré aux paquebots Olympic, à les juger « pratiquement insubmersibles. »

Mais la conception des compartiments étanches contenait une faille qui a été un facteur critique dans le naufrage du Titanic : Si les cloisons individuelles étaient effectivement étanches, les parois séparant les cloisons ne s’étendaient que de quelques pieds au-dessus de la ligne de flottaison, de sorte que l’eau pouvait se déverser d’un compartiment dans un autre, surtout si le navire commençait à prendre de la gîte ou à tanguer vers l’avant.

La deuxième défaillance critique en matière de sécurité qui a contribué à la perte de tant de vies est le nombre insuffisant de canots de sauvetage transportés sur le Titanic. Seulement 16 embarcations, plus quatre « collapsibles » Engelhardt, pouvaient accueillir à peine 1 178 personnes. Le Titanic pouvait transporter jusqu’à 2 435 passagers, et un équipage d’environ 900 personnes portait sa capacité à plus de 3 300 personnes.

En conséquence, même si les canots de sauvetage étaient chargés à pleine capacité lors d’une évacuation d’urgence, il n’y avait de sièges disponibles que pour un tiers des personnes à bord. Bien qu’impensablement insuffisant selon les normes d’aujourd’hui, l’approvisionnement en canots de sauvetage du Titanic dépassait en fait les exigences du British Board of Trade.

Passagers du Titanic

Le Titanic a fait sensation lorsqu’il est parti pour son voyage inaugural de Southampton, en Angleterre, le 10 avril 1912. Après des escales à Cherbourg, en France, et à Queenstown (aujourd’hui connu sous le nom de Cobh), en Irlande, le navire a mis le cap sur New York avec à son bord 2 240 passagers et membres d’équipage – ou  » âmes « , l’expression alors utilisée dans le secteur du transport maritime, généralement en rapport avec un naufrage.

Comme il sied à la première traversée transatlantique du navire le plus célèbre du monde, nombre de ces âmes étaient des hauts fonctionnaires, de riches industriels, des dignitaires et des célébrités. En premier lieu, le directeur général de la White Star Line, J. Bruce Ismay, accompagné de Thomas Andrews, le constructeur du navire, de la société Harland and Wolff.

Absence du financier J.P. Morgan, dont le trust maritime International Mercantile Marine contrôle la White Star Line et qui avait choisi Ismay comme dirigeant de la compagnie. Morgan avait prévu de rejoindre ses associés sur le Titanic mais a annulé à la dernière minute lorsque des affaires l’ont retardé.

Le passager le plus riche était John Jacob Astor IV, héritier de la fortune de la famille Astor, qui avait fait des vagues un an plus tôt en épousant Madeleine Talmadge Force, une jeune femme de 18 ans et de 29 ans sa cadette, peu après avoir divorcé de sa première femme.

Autres passagers notables : le propriétaire âgé de Macy’s, Isidor Straus, et sa femme Ida ; l’industriel Benjamin Guggenheim, accompagné de sa maîtresse, de son valet et de son chauffeur ; et la veuve et héritière Margaret « Molly » Brown, qui gagnera son surnom de « l’insubmersible Molly Brown » en aidant à maintenir le calme et l’ordre pendant le chargement des canots de sauvetage et en remontant le moral de ses compagnons de survie.

Les employés s’occupant de cette collection de sommités de première classe voyageaient pour la plupart en deuxième classe, ainsi que des universitaires, des touristes, des journalistes et d’autres personnes qui bénéficieraient d’un niveau de service et d’hébergement équivalent à la première classe sur la plupart des autres navires.

Mais le groupe de passagers de loin le plus important se trouvait en troisième classe : plus de 700, dépassant les deux autres niveaux réunis. Certains avaient payé moins de 20 dollars pour faire la traversée. C’est la troisième classe qui était la principale source de profit pour les compagnies maritimes comme White Star, et le Titanic a été conçu pour offrir à ces passagers un hébergement et des commodités supérieurs à ceux que l’on trouve en troisième classe sur n’importe quel autre navire de cette époque.

Le Titanic prend la mer

Le départ du Titanic de Southampton le 10 avril n’a pas été sans quelques bizarreries. Un petit feu de charbon a été découvert dans l’une de ses soutes – un phénomène alarmant mais pas rare sur les navires à vapeur de l’époque. Les soutiers ont arrosé le charbon fumant et l’ont écarté à la pelle pour atteindre la base du brasier.

Après avoir évalué la situation, le capitaine et le chef mécanicien ont conclu qu’il était peu probable qu’il ait causé des dommages pouvant affecter la structure de la coque, et les soutiers ont reçu l’ordre de continuer à contrôler le feu en mer.

Selon une théorie avancée par un petit nombre d’experts du Titanic, le feu est devenu incontrôlable après que le navire a quitté Southampton, obligeant l’équipage à tenter une traversée à pleine vitesse ; se déplaçant à une telle allure, ils n’ont pas pu éviter la collision fatale avec l’iceberg.

Un autre événement troublant a eu lieu lorsque le Titanic a quitté le quai de Southampton. Alors qu’il se mettait en route, il a échappé de justesse à une collision avec le S.S. New York de l’America Line. Les amateurs superstitieux du Titanic y voient parfois le pire des présages pour un navire partant pour son voyage inaugural.

Le Titanic heurte un iceberg

Le 14 avril, après quatre jours de navigation sans histoire, le Titanic reçoit des rapports sporadiques de glace de la part d’autres navires, mais il navigue sur une mer calme sous un ciel clair et sans lune.

Vers 23h30, une vigie a vu un iceberg sortir d’une légère brume droit devant, puis a sonné la cloche d’alarme et téléphoné à la passerelle. Les moteurs ont été rapidement inversés et le navire a été tourné brusquement – au lieu de faire un impact direct, le Titanic a semblé frôler le côté de l’iceberg, saupoudrant des fragments de glace sur le pont avant.

Ne constatant aucune collision, les vigies étaient soulagées. Ils n’avaient aucune idée que l’iceberg avait un éperon sous-marin déchiqueté, qui a entaillé la coque sur 300 pieds sous la ligne de flottaison du navire.

Au moment où le capitaine a fait le tour de la zone endommagée avec Thomas Andrews, de Harland and Wolff, cinq compartiments se remplissaient déjà d’eau de mer, et l’étrave du navire condamné était inclinée de façon alarmante vers le bas, permettant à l’eau de mer de se déverser d’une cloison dans le compartiment voisin.

Andrews a fait un rapide calcul et a estimé que le Titanic pourrait rester à flot pendant une heure et demie, peut-être un peu plus. À ce moment-là, le capitaine, qui avait déjà demandé à son radiotélégraphiste d’appeler à l’aide, a ordonné l’embarquement des canots de sauvetage.

Les canots de sauvetage du Titanic

Un peu plus d’une heure après le contact avec l’iceberg, une évacuation largement désorganisée et désordonnée a commencé avec la descente du premier canot de sauvetage. L’embarcation était conçue pour contenir 65 personnes ; elle est partie avec seulement 28 personnes à bord.

Tragiquement, cela devait être la norme : Dans la confusion et le chaos des précieuses heures qui ont précédé le plongeon du Titanic dans la mer, presque tous les canots de sauvetage seraient mis à l’eau lamentablement sous-remplis, certains avec seulement une poignée de passagers.

Conformément au droit de la mer, les femmes et les enfants montaient d’abord à bord des bateaux ; ce n’est que lorsqu’il n’y avait plus de femmes ou d’enfants à proximité que les hommes étaient autorisés à monter à bord. Pourtant, de nombreuses victimes étaient en fait des femmes et des enfants, résultat de procédures désordonnées qui n’ont pas réussi à les faire monter dans les bateaux en premier lieu.

Dépassant les prévisions d’Andrews, le Titanic est resté obstinément à flot pendant près de trois heures. Ces heures ont été le témoin d’actes de lâcheté crasse et de bravoure extraordinaire.

Des centaines de drames humains se sont déroulés entre l’ordre de charger les canots de sauvetage et le plongeon final du navire : Des hommes ont vu leurs femmes et leurs enfants, des familles ont été séparées dans la confusion et des personnes désintéressées ont abandonné leur place pour rester avec leurs proches ou permettre à un passager plus vulnérable de s’échapper. Au final, 706 personnes ont survécu au naufrage du Titanic.

Le Titanic coule

Les passagers les plus illustres du navire ont chacun réagi aux circonstances avec un comportement qui fait désormais partie intégrante de la légende du Titanic. Ismay, le directeur général de White Star, a aidé à charger certaines des embarcations et, plus tard, est monté sur un démontable alors qu’on le descendait. Bien qu’aucune femme ou enfant ne se trouvait à proximité lorsqu’il a abandonné le navire, il ne vivra jamais l’ignominie d’avoir survécu à la catastrophe alors que tant d’autres ont péri.

Thomas Andrews, le concepteur en chef du Titanic, a été vu pour la dernière fois dans le fumoir de la première classe, regardant fixement une peinture d’un navire sur le mur. Astor a déposé sa femme Madeleine dans un canot de sauvetage et, faisant remarquer qu’elle était enceinte, a demandé s’il pouvait l’accompagner ; refusé à l’entrée, il a réussi à l’embrasser juste avant que le bateau ne soit descendu au loin.

Bien qu’on lui ait proposé un siège en raison de son âge, Isidor Straus a refusé toute considération particulière, et sa femme Ida ne voulait pas laisser son mari derrière elle. Le couple se retira dans sa cabine et périt ensemble.

Benjamin Guggenheim et son valet regagnèrent leurs chambres et se changèrent en tenue de soirée ; émergeant sur le pont, il déclara de façon célèbre : « Nous sommes habillés de nos plus beaux habits et sommes prêts à descendre comme des gentlemen. »

Molly Brown a aidé à charger les bateaux et a finalement été contrainte de monter dans l’un des derniers à partir. Elle a imploré ses hommes d’équipage de rebrousser chemin à la recherche de survivants, mais ils ont refusé, craignant d’être submergés par des personnes désespérées qui tentaient d’échapper aux mers glacées.

Le Titanic, presque perpendiculaire et avec beaucoup de ses lumières encore allumées, a finalement plongé sous la surface de l’océan vers 2 h 20 du matin le 15 avril 1912. Tout au long de la matinée, le Carpathia de Cunard, après avoir reçu l’appel de détresse du Titanic à minuit et navigué à pleine vitesse tout en évitant les glaces flottantes toute la nuit, a rassemblé tous les canots de sauvetage. Ils ne contenaient que 705 survivants.

Après la catastrophe du Titanic

Au moins cinq commissions d’enquête distinctes des deux côtés de l’Atlantique ont mené des audiences complètes sur le naufrage du Titanic, interrogeant des dizaines de témoins et consultant de nombreux experts maritimes. Tous les sujets imaginables ont été étudiés, de la conduite des officiers et de l’équipage à la construction du navire. Les théories de conspiration sur le Titanic abondaient.

Si l’on a toujours supposé que le navire avait coulé à cause de l’entaille qui avait provoqué l’inondation des compartiments de cloison, diverses autres théories ont émergé au fil des décennies, notamment que les plaques d’acier du navire étaient trop fragiles pour les eaux quasi glaciales de l’Atlantique, que l’impact avait fait éclater les rivets et que les joints de dilatation avaient cédé, entre autres.

Les aspects technologiques de la catastrophe mis à part, la disparition du Titanic a pris une signification plus profonde, presque mythique, dans la culture populaire. Beaucoup considèrent la tragédie comme une pièce de moralité sur les dangers de l’orgueil démesuré de l’homme : Les créateurs du Titanic croyaient avoir construit un navire insubmersible qui ne pouvait être vaincu par les lois de la nature.

Ce même excès de confiance explique l’impact électrisant que le naufrage du Titanic a eu sur le public lors de sa disparition. L’incrédulité était générale : le navire ne pouvait pas avoir coulé et, en raison de la lenteur et du manque de fiabilité des moyens de communication de l’époque, les informations erronées abondaient. Les journaux ont d’abord rapporté que le navire était entré en collision avec un iceberg, mais qu’il était resté à flot et qu’il était remorqué au port avec tout le monde à bord.

Il a fallu de nombreuses heures pour que des récits précis soient largement disponibles, et même alors, les gens avaient du mal à accepter que ce parangon de la technologie moderne puisse couler lors de son voyage inaugural, emportant plus de 1 500 âmes avec lui.

L’historien des navires John Maxtone-Graham a comparé l’histoire du Titanic à la catastrophe de la navette spatiale Challenger en 1986. Dans ce cas, le monde a frémi à l’idée qu’une des inventions les plus sophistiquées jamais créées puisse exploser dans le néant avec son équipage. Ces deux tragédies ont déclenché un effondrement soudain de la confiance, révélant que nous restons soumis aux fragilités et aux erreurs humaines, malgré notre orgueil démesuré et notre croyance en l’infaillibilité technologique.

Accédez à des centaines d’heures de vidéos historiques, sans publicité, avec HISTORY Vault. Commencez votre essai gratuit dès aujourd’hui.

GALLERIES DE PHOTOS

La partie du pont du bateau qui s’est effondrée sur le pont promenade en dessous.