Massacre dans la cathédrale.
Thomas Becket, fils d’un marchand londonien, était une personne complexe – dans sa jeunesse, il était un jeune homme normal et bouillant, orageux et fier, égoïste et arrogant, vaniteux et soucieux de plaire, mais dans sa vie ultérieure, il est devenu l’un des archevêques les plus pieux et les plus dévots du 12ème siècle.
Malgré les différences de statut entre eux, le plus grand ami de Thomas était Henri, qui allait devenir le roi Henri II d’Angleterre. Ils chassaient et jouaient aux échecs ensemble, les gens disaient que les deux hommes » n’avaient qu’un seul cœur et qu’un seul esprit « .
Lorsqu’à l’âge de 21 ans Henri devint roi, Becket devint son chancelier. Tous deux travailleurs furieux, ils ont œuvré sans relâche pour faire régner la loi et l’ordre dans le royaume d’Henri.
C’est sous le règne d’Henri que des termes juridiques tels que » procès par jury » et » assises » (sittings) sont devenus si familiers dans la langue anglaise. Les juges du roi parcouraient le pays pour administrer la common law – la loi de tous les hommes libres.
L’exception à cette règle était l’Église, qui avait ses propres tribunaux et ses propres lois. Les prêtres qui assassinaient ou violaient pouvaient éviter la justice de common law en réclamant le » bénéfice du clergé « , c’est-à-dire le droit d’être jugé au tribunal de l’évêque. Le pire qui pouvait arriver ici était de se voir délivrer une pénitence sévère ou, exceptionnellement, l’expulsion (défroquage) du sacerdoce.
Une grande partie du pouvoir dans le pays à cette époque était appréciée et exploitée par les riches évêques et abbés de l’Église. Et, alors que l’Église jurait fidélité au roi, elle insistait aussi sur le fait que sa véritable allégeance allait à Dieu et à son représentant terrestre, le pape à Rome.
A la mort de son archevêque de Canterbury en mai 1161, Henri vit sa chance de mettre l’Église au pas, en promouvant son meilleur ami Thomas au poste nouvellement vacant.
Avec l’endossement de sa robe d’archevêque cependant, tout le comportement de Becket semble avoir changé, car il semble avoir connu une conversion religieuse.
Le » born again » Thomas a complètement changé – il portait désormais une chemise de sac qui lui arrivait aux genoux, et grouillait de toutes formes d’animaux sauvages. Il avait un régime alimentaire très clairsemé, et sa boisson habituelle était l’eau.
Le roi Henri et Becket sont restés bons amis jusqu’à ce qu’ils s’affrontent sur le privilège clérical. Henry déclarait que l’église était soumise à la loi du pays, mais Becket insistait sur le fait que l’Église était au-dessus de la loi.
Leur confrontation a atteint son paroxysme au château de Northampton en octobre 1164, lorsque les partisans d’Henry ont mis en doute la loyauté de Thomas envers son roi en l’accusant d’être un » Traître « .
Des mots durs ont été échangés… ‘Prostitueur !’, ‘Bâtard !’, et autres expressions de choix, avant que Thomas n’effectue un retrait stratégique…vers la France !
Thomas passe quelque six années en exil avant que les choses ne se calment suffisamment pour qu’il puisse revenir à Canterbury. Prêchant depuis la cathédrale le jour de Noël 1170, Thomas a de nouveau fait preuve de son tempérament orageux lorsqu’il a excommunié certains de ses collègues évêques avec les mots suivants …’Qu’ils soient tous damnés par Jésus-Christ !’
Henry est devenu furieux lorsqu’il a entendu parler de ce débordement et aurait prononcé les mots fatidiques » Personne ne me débarrassera de ce prêtre turbulent ! »
Quatre des chevaliers d’Henri, qui n’étaient probablement pas les plus brillants des hommes, ont pris cela comme un appel à l’action et sont partis immédiatement pour Canterbury.
Ils ont atteint la cathédrale de Canterbury le 29 décembre, où ils ont trouvé Becket devant le maître-autel, car il s’y était rendu pour entendre les vêpres. L’un des chevaliers s’approcha de lui et frappa Becket à l’épaule avec le plat de son épée. Il semble que les chevaliers n’aient pas eu d’abord l’intention de tuer Becket, mais comme il a tenu bon après le premier coup, les quatre ont attaqué et l’ont massacré.
On rapporte qu’ils lui ont ouvert le crâne en répandant sa cervelle sur le sol de la cathédrale !
Henry a été horrifié en apprenant la nouvelle, car il croyait que c’étaient ses paroles qui avaient été la cause de la mort de Becket. Comme acte de pénitence, il a revêtu le sac et les cendres et s’est affamé pendant trois jours.
Becket a immédiatement été salué comme un martyr et canonisé en 1173, après quoi son sanctuaire dans la cathédrale de Canterbury est devenu le centre de pèlerinage le plus important d’Angleterre, les reliques qui lui sont associées étant distribuées dans les églises de toute l’Europe.
Malheureusement, ce sanctuaire a été totalement détruit lors de la Réforme en 1540, lorsque le roi Henri VIII a ordonné que ses ossements soient détruits et que toute mention de ses noms soit oblitérée. Aujourd’hui, le lieu de la mort de Thomas dans la cathédrale de Canterbury est marqué par une simple pierre portant son nom.
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