Après le meurtre de Phil Hartman en 1998, une nation au cœur brisé a essayé de donner un sens à cette perte – mais pour les amis de Hartman, les signes d’avertissement étaient là depuis des années.
Michael Ochs Archives/Getty ImagesL’acteur et comédien Phil Hartman pose pour un portrait vers 1990.
L’acteur comique Phil Hartman était connu comme un professionnel accompli à l’époque où il était membre du casting de l’émission de comédie à sketches Saturday Night Live ainsi que pour son rôle récurrent dans Les Simpsons. Et alors que de nombreux humoristes ont été connus pour leur vie personnelle sombre qui laisse des traces de destruction dans leur sillage, Hartman était réputé pour sa personnalité « everyman » très réelle.
Pourtant, il est possible que son absence relative de démons personnels ait rendu la mort de Phil Hartman aux mains de sa femme, Brynn Hartman, en 1998, d’autant plus angoissante pour sa famille, ses fans et ses collègues.
Les débuts de l’humour grinçant
Né en septembre 1948 dans l’Ontario, au Canada, Phil Hartman était le quatrième de huit enfants dans une famille catholique fervente. Pourtant, avec autant de frères et sœurs se disputant l’amour de leurs parents, Hartman avait du mal à gagner l’attention et l’affection.
« Je suppose que je n’ai pas obtenu ce que je voulais de ma vie familiale », a déclaré Hartman, « alors j’ai commencé à chercher l’amour et l’attention ailleurs. » Ce besoin d’attention a sans doute poussé le jeune Hartman à faire des bêtises à l’école, et après que la famille Hartman ait déménagé aux États-Unis, alors que Hartman avait 10 ans, il a commencé à gagner une réputation de clown de la classe.
Hartman finira par étudier les arts graphiques à l’Université d’État de Californie, ce qui lui donnera finalement l’occasion d’ouvrir sa propre entreprise de conception graphique. Sa société a connu le succès, l’entreprise de Hartman ayant contribué à créer plus de 40 couvertures d’album pour divers groupes, dont Poco, America, ainsi que le logo de Crosby, Stills et Nash.
C’est pendant qu’il travaillait dans le graphisme que Phil Hartman s’est finalement découvert une passion pour la comédie quand, en 1975, il a commencé à suivre des cours avec le groupe de comédie The Groundlings. Dans un article du New Yorker de 2014 mettant en avant la biographie de Phil Hartman par Mike Thomas, intitulée You Might Remember Me, Hartman est justement évoqué pour la façon presque immédiate dont il s’est pris au jeu de la comédie :
« Comme le raconte Thomas, Hartman était instantanément bon, un interprète dont « l’engagement total engendre le brio », un « joueur utilitaire » indispensable sur lequel on pouvait « compter dans tous les scénarios ». L’acteur comique Jon Lovitz, également membre de la Groundlings à cette époque, considérait Hartman comme une » grande star « , quelqu’un à qui l’on pouvait demander de jouer un vendeur de chaussures et de livrer quelque chose d’époustouflant : » Ce qu’il allait imaginer ou dire n’avait rien à voir avec ce que vous pouviez imaginer ou penser… Il pouvait faire n’importe quelle voix, jouer n’importe quel personnage, donner à son visage une apparence différente sans maquillage. Il était le roi des Groundlings.' »
Ann Summa/Getty ImagesPhil Hartman dans « The Groundlings ». Los Angeles. Mai 1984.
Une carrière en pleine ascension
Grâce à son charisme et à son talent indéniables, Phil Hartman a commencé à récolter plus d’éloges et de travail. Les voix et les petits rôles dans les films ont commencé à arriver. Hartman a même aidé son compatriote Paul Reubens à développer son personnage désormais emblématique de PeeWee Herman. C’est alors en 1985 que Phil Harman rencontre Brynn Omdahl, la femme qui deviendra sa troisième épouse et, finalement, son assassin.
Les deux se sont rencontrés lors d’une fête. Omdahl était sobre à l’époque malgré le fait qu’elle avait eu une histoire sordide avec les drogues et l’alcool. Dans You Might Remember Me, Mike Thomas explique que :
« Lorsque Phil a rencontré Brynn, il pourrait bien avoir été à son état le plus vulnérable depuis des années – la fin de son second mariage l’avait ébranlé, et sa carrière d’interprète ne décollait pas. Omdahl était d’une beauté saisissante, et l’affection d’une blonde sculpturale a peut-être renforcé l’image de soi de Hartman. Mais leur relation a été cahoteuse dès le début. »
Néanmoins, Hartman a poursuivi sa carrière de comédien. Après avoir travaillé avec Reubens sur le film à succès PeeWee’s Big Adventure, il est engagé comme scénariste et interprète au Saturday Night Live en 1986 – aux côtés de certains des interprètes les plus en vue de l’émission, comme Dana Carvey, Kevin Nealon et Jan Hooks.
Samedi Night Live et Les Simpsons
Pendant le mandat de Phil Hartman à l’émission, il a créé certains des personnages les plus aimés de l’émission et a perfectionné certaines de ses impressions les plus troublantes. De son Frank Sinatra abrasif à son avocat Unfrozen Caveman merveilleusement idiot, Hartman avait un don pour jouer des personnages miteux ou importants qui, malgré leur ego, étaient toujours adorables et amusants à regarder.
En 1990, dans la foulée de ses prestations à succès dans Saturday Night Live, Phil Hartman a commencé à jouer divers rôles dans une autre émission de télévision classique : Les Simpsons.
Restant fidèle à son habitude de jouer des personnages merveilleusement égocentriques ou gluants, Hartman a endossé les rôles de Lionel Hutz, l’avocat de seconde zone, Troy McClure, l’acteur hollywoodien de la liste C, et Lyle Lanley, le charmant escroc de l’épisode » Marge Vs The Monorail « , écrit par Conan O’Brien et universellement loué.
Le comportement erratique de Brynn Hartman
Au moment où Phil Hartman a quitté Saturday Night Live en 1994, on ne pouvait nier le fait que le ton de l’émission avait commencé à changer grâce notamment à l’arrivée de nouveaux membres du casting aux sensibilités particulièrement loufoques et absurdes comme Adam Sandler et Chris Farley.
Après avoir passé près de 10 ans à New York avec l’émission de comédie à sketches, Hartman, sa femme et leurs deux enfants sont retournés vivre en Californie où Hartman a pu se concentrer sur son dernier projet, une émission de comédie d’ensemble appelée NewsRadio.
Ici, Hartman a pu une fois de plus faire ce qu’il faisait le mieux : jouer un annonceur radio suffisant mais attachant nommé Bill McNeal. L’émission, intelligemment écrite, a été un succès critique et commercial et a duré cinq saisons – dont quatre avec Hartman.
Al Levine/NBCU Photo Bank/NBCUniversal/Getty ImagesConférence de presse de la saison 18 – Sur la photo : (au fond à gauche) Adam Sandler, David Spade, Ellen Cleghorne, Kevin Nealon, Phil Hartman, Tim Meadows (2e rang) Chris Rock, Julia Sweeney, Dana Carvey, Rob Schneider (au premier rang à gauche) Chris Farley, Al Franken, Melanie Hutshell. 24 septembre 1992.
Après avoir fait le déménagement de retour en Californie, Brynn Omdahl a commencé à lutter une fois de plus avec la toxicomanie. Les deux étaient connus pour se battre et des menaces étaient parfois proférées et les amis et la famille de Hartman n’hésitaient souvent pas à dire qu’ils trouvaient qu’Omdahl était une présence inquiétante.
En 1987, lorsque Hartman avait confié à son amie et camarade de scène des Groundlings, Cassandra Peterson, qu’il prévoyait de demander Brynn Omdahl en mariage, Peterson se serait exclamée « Oh mon dieu, non ! ». Peterson a alors été priée de quitter le bureau de Hartman et les deux hommes ne se sont pas reparlés pendant des années. Se souvenant de l’incident, Peterson a déclaré : « C’est la première fois – et, je pense, la dernière fois – que je l’ai vu en colère. »
Jeff Kravitz/FilmMagicPhil Hartman & sa femme Brynn lors d’un événement HBO en 1998.
En plus des sentiments forts de Cassandra Peterson à l’égard d’Omdahl – devenue Brynn Hartman après leur mariage en 1987 – la deuxième femme de Hartman, Lisa Strain, a eu ses propres démêlés avec la troisième femme de Hartman.
Malgré le fait que Strain et Hartman avaient divorcé, les deux sont restés des amis proches ; mais lorsque Strain avait envoyé aux Hartman une carte de félicitations après la naissance de leur fils Sean, Lisa Strain n’a pas reçu un merci, mais plutôt une menace de mort de la part de Brynn Hartman.
À la fin des années 1990, alors que la relation des Hartman commençait à se détériorer et que Brynn Hartman s’enfonçait dans les profondeurs de la toxicomanie, les amis et la famille n’avaient aucune idée de la violence qui était sur le point d’éclater.
Les deux Hartman gardaient des armes à feu dans leur maison et, souvent, Brynn Hartman provoquait des bagarres avant de se coucher. Phil Hartman a développé une routine où il faisait semblant de dormir afin d’éviter les abus de sa femme et son comportement maniaque.
Un meurtre-suicide violent
John Chapple/OnlineUSA/Getty ImagesUne camionnette du coroner transporte les corps de Phil Hartman et de sa femme, depuis leur domicile. Encino, Californie. Le 28 mai 1998.
La nuit du 27 mai 1998, Brynn Hartman était allée dîner avec une amie qui avait déclaré plus tard qu’elle avait été dans « un bon état d’esprit ». Après être rentrée chez elle, Brynn se serait disputée avec Hartman.
Hartman était en colère contre sa femme pour un précédent incident où elle avait frappé leur fille alors qu’elle était sous l’emprise de l’alcool et Hartman avait menacé de quitter sa femme si elle recommençait à se droguer ou causait d’autres dommages à leurs enfants. Hartman est ensuite allé se coucher.
C’est alors un peu avant 3 heures du matin que Brynn Hartman est entrée dans la chambre où Hartman dormait et lui a tiré dessus entre les yeux, dans la gorge et dans la poitrine. Elle était intoxiquée et venait de sniffer de la cocaïne.
En état de choc, Brynn Hartman a rapidement quitté la maison et s’est rendue chez un ami, Ron Douglas, où elle a avoué le meurtre. Peut-être en raison du fait que Brynn Hartman était sujette à des crises dramatiques et maniaques, son ami n’a d’abord pas cru son aveu.
Les deux hommes sont retournés en voiture à la maison de Hartman et en voyant Hartman gisant abattu dans le lit du couple, Douglas a appelé le 911. Lorsque les autorités sont arrivées, Brynn Hartman s’était barricadée dans la chambre à coucher où elle s’est ensuite suicidée avec la même arme qu’elle avait utilisée plus tôt pour tuer son mari.
Les deux enfants du couple ont été escortés hors de la maison et ont été élevés plus tard par des membres de la famille. Alors que la nouvelle de ce meurtre-suicide choquant se répandait, les hommages ont commencé à affluer de partout dans le monde du spectacle. Les répétitions des Simpsons ont été annulées pour la journée, ainsi que les représentations de The Groundlings.
Son personnage sur NewsRadio aurait souffert d’une crise cardiaque, et l’ami de longue date de Hartman et ancien collègue de SNL, Jon Lovitz, l’a remplacé pendant la cinquième et dernière saison de l’émission.
L’héritage de Phil Hartman
Au lendemain de son décès, Don Ohlmeyer, cadre de NBC, a déclaré que Hartman « était doté d’un don extraordinaire pour créer des personnages qui faisaient rire. Tous ceux qui ont eu le plaisir de travailler avec Phil savent qu’il était un homme extrêmement chaleureux, un vrai professionnel et un ami loyal. »
Parmi les autres personnes qui ont commenté le décès de Phil Hartman, on trouve Steve Martin, le créateur des Simpsons, Matt Groening, et bien d’autres. Au cours des années qui ont suivi la mort de Phil Hartman, il a toujours été désigné comme l’un des grands interprètes de tous les temps dans l’histoire mouvementée du Saturday Night Live.
Comme de nombreuses stars de la longue émission à sketches avant lui, Hartman avait rejoint les rangs tristes mais vénérés des stars parties trop tôt, comme John Belushi, Gilda Radner et Chris Farley.
Et si la carrière de Hartman a connu une fin abrupte et injuste, son héritage continue de vivre et d’inspirer. Il fallait un talent rare et unique comme celui de Hartman pour transformer des personnages smarmy en icônes culturelles très aimées, et c’est une personne rare et unique qui pouvait prendre la célébrité à contre-pied et continuer à être gentille, chaleureuse et douce. Phil Hartman pouvait, et a fait, les deux.
Maintenant que vous avez lu l’histoire du meurtre tragique et violent de l’icône comique bien-aimée Phil Hartman, lisez la mort d’une autre légende comique de Saturday Night Live, John Belushi. Puis, voyez les images déchirantes de la scène du suicide de la légende de la musique Kurt Kobain.
Les photos de la scène du suicide de la légende de la musique.