Tesla vivra et mourra par la Gigafactory

En ce moment même, dans le désert juste à l’est de Reno, au Nevada, Tesla perce l’asphalte récemment posé pour installer davantage de chargeurs de véhicules électriques sur le parking de la Gigafactory. L’entreprise a embauché tellement de nouveaux travailleurs ces dernières années qu’elle a besoin de plus d’espace pour leur permettre de recharger leurs Nissan Leafs, Chevy Bolts, Toyota Priuses et, bien sûr, leurs Teslas. Mais d’ici peu, ces chargeurs seront arrachés, ainsi que l’asphalte, et déplacés vers un nouvel endroit pour faire de la place pour plus d’espace d’usine.

Même si la Gigafactory n’est pas terminée, elle est déjà énorme, occupant 1,9 million de pieds carrés du terrain que Tesla possède à l’extérieur de Reno. Debout dans le parking, elle se profile dans ma vision presque partout où je regarde. À l’intérieur, certains des couloirs gris du bâtiment semblent s’étendre dans le néant. À l’étage de la fabrication – qui ressemble à une expérience scientifique vertigineuse et surdimensionnée -, on ne voit que du blanc et du rouge Tesla à perte de vue. Un ronronnement de robots et de machines n’est qu’occasionnellement interrompu par le son de voix humaines, créant le sentiment que, d’une certaine manière, cette usine massive pourrait bourdonner à l’infini sans beaucoup de supervision.

En me tenant sur le toit de la Gigafactory par une journée claire de la mi-novembre, entouré de petits sommets escarpés parsemés de chevaux sauvages, la taille même de l’installation (et de ce qui se trouvait en dessous de moi) était frappante. Mais je n’arrêtais pas de penser à ces chargeurs et au parking, et au fait que tant de ce qui m’entourait n’était pas là pour rester.

Tesla a de grands projets pour la Gigafactory, ce qui signifie que l’installation du Nevada a encore beaucoup de changements devant elle dans les années à venir. L’entreprise veut également en construire davantage dans le monde entier. Maintenant que Tesla a dépassé certains des plus grands défis de la production de la Model 3 – une période où l’existence de l’entreprise était en jeu – le constructeur automobile de la Silicon Valley a enfin un peu de répit pour concentrer à nouveau son attention sur cette installation massive dans le désert du Nevada. La Gigafactory est sans doute la chose la plus importante que l’entreprise fabrique, même si cela a été facile à perdre de vue pendant l’essor de la Model 3. Ainsi, début novembre, The Verge est retourné à Sparks, dans le Nevada, pour voir la Gigafactory pour la première fois depuis son inauguration en 2016.

Le PDG Elon Musk a appelé la Gigafactory une « machine qui construit la machine ». C’est une usine à taille unique qui, idéalement, pourrait fabriquer tout ce que Tesla vend – batteries, panneaux solaires, solutions de stockage à domicile et, bien sûr, voitures électriques – sous un même toit. Les matières premières entreraient d’un côté et les produits finis sortiraient de l’autre. La taille visée par Musk est également très importante. Une fois terminée, la Gigafactory sera le plus grand bâtiment du monde en termes d’empreinte et le deuxième en termes de volume.

Tesla a fait de nombreuses déclarations audacieuses sur la Gigafactory avant son ouverture en 2016. La société a déclaré à l’État du Nevada que l’usine finirait par créer 6 500 emplois sur place et donnerait un coup de pouce de 100 milliards de dollars à l’économie du Nevada au cours des deux prochaines décennies. Au total, la Gigafactory était censée générer 35GWh de batteries d’ici 2020.

L’entreprise a atteint (et même dépassé) certains de ces objectifs. Tesla emploie plus de 7 000 travailleurs sur le site ; Panasonic, qui loue une partie de la Gigafactory et fabrique des cellules de batterie pour Tesla, emploie 3 000 personnes de plus. Tesla a produit plus de 20 GWh de batteries cette année et est en passe d’atteindre l’objectif de 2020 avec deux ans d’avance, ce qui représenterait environ 60 % des batteries lithium-ion fabriquées dans le monde. L’entreprise fabrique des millions de cellules de batteries par jour.

Des ouvriers et des robots à l’intérieur de la Gigafactory de Tesla à Reno, dans le Nevada.

Mais la Gigafactory n’est pas encore totalement opérationnelle. Bien qu’elle contienne déjà 4,9 millions de pieds carrés d’espace de fabrication et de bureaux (sur les trois étages), l’usine n’est achevée qu’à environ 30 %. L’objectif est que la Gigafactory tire son énergie des panneaux solaires installés sur le toit, de la chaleur géothermique et du vent (ainsi que des batteries de Tesla). À l’heure actuelle, cependant, seule une petite partie du toit est couverte de panneaux solaires, de sorte que Tesla dépend toujours du réseau électrique local pour faire fonctionner ses opérations.

Lors de notre visite, la Gigafactory ne fabrique également que peu de choses : les cellules de batterie de la Model 3, le bloc-batterie et le groupe motopropulseur de la voiture, ainsi que les deux produits de stockage de l’entreprise, le Powerwall et le Powerpack. Tesla s’appuie toujours fortement sur son usine de Fremont, en Californie, où sont construites les Model S et X et où est assemblée la Model 3. En fait, l’usine de Fremont offre toujours actuellement plus de pieds carrés (5,3 millions) d’espace que la Gigafactory. Et les cellules de batterie pour le Model S et X sont toujours importées du Japon.

Alors que presque tout à la Gigafactory se passe au grand jour, la section que Panasonic loue – où les matières premières pour les batteries arrivent, sont raffinées et transformées en cellules qui alimentent le Model 3 et les produits de stockage – était plus étroitement gardée, sans photos ni vidéos autorisées. C’est l’une des sections les plus automatisées de l’usine, et je n’ai pu apercevoir que quelques travailleurs humains surveillant les lignes de batteries à travers de petites fenêtres en plexiglas. Les représentants de Tesla ont fait l’éloge de la relation avec Panasonic et ont cité l’intégration étroite avec le fabricant de batteries comme l’une des principales raisons pour lesquelles l’entreprise a une avance sur le coût des cellules.

L’usine de Fremont de Tesla est une ruche d’action. Chaque pas que vous faites, si vous ne faites pas attention, peut vous conduire directement sur le chemin d’un chariot élévateur rempli de pièces du Model 3 ou d’un robot autonome transportant l’un des sièges en faux cuir de l’entreprise. (Bien que le trafic soit fluide, je n’ai pas eu l’impression d’être en danger. De plus, les robots s’arrêtent toujours pour vous laisser la priorité). Les carcasses des voitures de l’entreprise flottent au-dessus de votre tête sur des tapis roulants automatisés. Dans l’ensemble, l’endroit bourdonne tout simplement d’une manière que la Gigafactory n’a toujours pas.

Mais Fremont est également plein. Tesla était tellement à court d’espace dans l’ancienne usine Toyota / GM qu’elle a dû construire une tente sur le parking cet été pour gérer la capacité du Model 3. Il n’y a évidemment pas de place pour les batteries ou les panneaux solaires.

Le but de la Gigafactory est de faire de Tesla quelque chose de plus qu’un fabricant de VE, dit Chris Lister, le vice-président qui dirige les opérations là-bas. La Gigafactory est cruciale pour aider à réaliser la mission de l’entreprise, une mission qui va bien au-delà des voitures électriques : « faire progresser la transition du monde vers une énergie durable ». Même sous sa forme incomplète, selon Lister, la Gigafactory est l’un des atouts déterminants de l’entreprise.

Scènes de l’intérieur de l’usine Tesla de Fremont, en Californie.

« Il y a quatre ans, lorsque nous avons décidé de cette Gigafactory et de ce à quoi cela allait ressembler, nous avons été les premiers à faire ce saut audacieux en mettant cette infrastructure , » a déclaré Lister lors d’une interview à l’usine du Nevada. « Pour être honnête, nous avions besoin que la Gigafactory monte rapidement en puissance, qu’elle soit grande et audacieuse et qu’elle fasse des choses que personne d’autre ne faisait pour que nous puissions vraiment pousser notre mission aussi vite que possible. »

Pour vraiment remplir la mission de l’entreprise, Tesla a besoin de plus qu’une seule Gigafactory super-optimisée. Les économies de coûts et l’intégration verticale ne vont pas plus loin si vous devez expédier vos produits d’un endroit à des pays du monde entier (même lorsqu’il n’y a pas de guerre commerciale en cours).

Cette poussée a commencé avec une usine à Buffalo, dans l’État de New York, qui a été construite à l’origine pour être le principal centre de fabrication de SolarCity avant que la société ne soit rachetée par Tesla. L’usine de Buffalo est maintenant surnommée « Gigafactory 2 », et elle est dédiée à la fabrication de panneaux solaires, de cellules photovoltaïques et des tuiles de « toit solaire » tant vantées par Tesla.

Et puis il y a la Chine : Musk et Tesla ont signé un bail pour construire la troisième Gigafactory juste à l’extérieur de Shanghai à l’été 2018, après avoir flirté avec l’idée pendant des années.

La Chine est le plus grand marché mondial pour les voitures électriques, en passe d’en vendre environ 1 million en 2018. L’ouverture d’une Gigafactory là-bas crée de nouvelles opportunités de revenus pour Tesla que l’entreprise ne pourrait autrement pas égaler en important simplement des voitures. En produisant et en vendant localement, Tesla sera en mesure de contourner les droits de douane élevés qui sont apparus à la suite de la guerre commerciale entre les États-Unis et la Chine. Cela permettra également à l’entreprise de collaborer plus étroitement avec la chaîne d’approvisionnement en VE en pleine expansion dans ce pays. Musk a déclaré qu’il pense que la Gigafactory en Chine peut être construite pour environ 2 milliards de dollars ; les analystes de Goldman Sachs ont récemment estimé que Tesla aura besoin d’au moins deux fois ce capital.

La quatrième Gigafactory de Tesla se retrouvera probablement en Europe. La société n’a pas arrêté son choix sur un emplacement précis, mais elle a été fortement courtisée par la France, l’Espagne et d’autres pays.

Bien que Musk ait déclaré qu’il prévoyait d’ouvrir une douzaine de Gigafactories, il a également deviné qu’il faudrait 100 Gigafactories à travers le monde pour faire fonctionner le monde entier à l’énergie durable. Il a également déclaré que Tesla ne pouvait pas en construire autant à elle seule. Au lieu de cela, il a dit qu’il voulait inspirer d’autres entreprises à suivre son exemple – similaire au changement que Tesla a contribué à inspirer avec ses voitures électriques.

Pour l’instant, seul Volkswagen a parlé de plans pour créer une usine de batteries à une échelle proche de celle de la Gigafactory. Lister ne voit pas cela comme une menace pour l’activité de Tesla, cependant. Au contraire, il affirme que c’est une bonne chose.

« Pour chaque véhicule électrique sur la route, pour chaque véhicule électrique supplémentaire sur la route, que ce soit une Tesla – ce que nous préférons d’ailleurs – mais même un concurrent, c’est une voiture à essence de moins sur la route », a déclaré Lister.

Cette confiance pourrait venir du fait que la Gigafactory reste l’une des plus grandes choses qui distinguent Tesla pour les membres de la communauté financière.

Trip Chowdhry, analyste principal chez Global Equities Research, LLC, aime comparer comment Tesla a dépensé à peu près autant (5 milliards de dollars) pour amener la Gigafactory à son état actuel que General Motors a dépensé en publicité au cours de la même période. « La valeur de la Gigafactory est exponentielle. Elle leur donne de la flexibilité. Cet argent est bien dépensé », a-t-il déclaré dans une interview accordée à The Verge. Chowdhry estime que la Gigafactory pourrait valoir 50 milliards de dollars un jour, en fonction de l’échelle et de la valeur de ce que l’entreprise a appris en cours de route. « Très peu de personnes, et d’entreprises, peuvent faire cela », a-t-il déclaré.

« De notre point de vue, les rivaux de Tesla s’appuient principalement sur des fournisseurs de batteries extérieurs, ce qui peut présenter des défis logistiques et d’évolutivité importants à l’avenir », ont déclaré dans un courriel les analystes de Worm Capital Eric Markowitz et Dan Crowley, qui ont visité la Gigafactory en août. « En fin de compte, nous pensons que le fait de ne pas avoir leurs propres Gigafactories aura un impact négatif sur la capacité à long terme de nombreux constructeurs automobiles à fournir (à l’échelle) des véhicules électriques abordables, durables et à longue autonomie aux consommateurs. »

Il y a eu des faux pas : la Gigafactory du Nevada, par exemple, a été à l’origine d’un important goulot d’étranglement qui a ralenti la production du Model 3, poussant Tesla au bord du gouffre en 2018. L’entreprise aurait eu du mal à construire suffisamment de batteries pour atteindre les objectifs de production élevés de Musk, et ce dernier a admis avoir essayé d’automatiser une trop grande partie du processus. Tesla a finalement dû faire marche arrière sur le nombre de robots utilisés et se contenter d’un équilibre entre humains et machines.

« Lorsque vous optez pour une automatisation avancée comme celle-ci, cela peut être un très bon avantage si cela fonctionne. Mais il y a des moments où vous pouvez en faire trop et avoir trop d’automatisation, et cela peut aussi vous faire reculer dans la fabrication », a déclaré à The Verge Jat Dhillon, le directeur des opérations chez Tesla qui supervise la fabrication du Model 3, lors d’une interview à l’usine de Fremont de l’entreprise. « Il est important de trouver un bon équilibre entre l’automatisation et les processus manuels, en fonction de ce que vous faites, car si vous le sur-automatisez, vous serez coincé pour faire face à des défis de fiabilité et cela peut faire reculer une opération. »

En ce qui concerne les goulots d’étranglement, Dhillon a déclaré que le système de production du Model 3 s’est « stabilisé » après l’année de retards. « Vous aurez toujours des problèmes quotidiens que vous allez rencontrer, et que vous allez devoir gérer. Et en fonction de la situation, nous allons faire en sorte de mettre les bonnes ressources dessus », a-t-il déclaré.

Pour autant, la lutte avec le Model 3 (et la concentration des ressources et de l’attention nécessaires pour le réparer) semble avoir affecté d’autres produits Tesla. Les déploiements de panneaux solaires ont récemment tendance à augmenter, mais ils ne sont pas aussi élevés qu’avec SolarCity, et les déploiements de Powerwall ont ralenti ces derniers mois. Le toit solaire, un produit plus récent qui utiliserait des tuiles d’apparence normale au lieu de panneaux pour collecter l’énergie, n’a été installé que sur quelques dizaines de maisons. Même Panasonic aurait pris un coup de près de 200 millions de dollars en 2017 en raison des retards du Model 3.

Tesla a des échéances à respecter dans l’État de New York – qui a dépensé 750 millions de dollars pour aider à équiper et à construire l’usine de Buffalo – liées au nombre de travailleurs qu’elle emploie à Buffalo, qui s’accompagnent de pénalités d’environ 40 millions de dollars. L’entreprise est sur la bonne voie, mais cela pourrait entraîner d’autres complications. Par exemple, dans le Nevada, Tesla a dépassé les attentes quant au nombre de personnes employées à la Gigafactory. Mais cette ruée vers l’emploi a mis à mal la région environnante. Reno est au milieu d’une pénurie désespérée de logements et, comme l’a récemment rapporté The High Country News, quelques employés ont eu recours à la vie dans leurs voitures sur les parkings locaux en conséquence.

Le problème est suffisamment grave pour que Tesla envisage de construire son propre complexe de logements près de la Gigafactory. « Nous envisageons de créer, en quelque sorte, un complexe de logements juste sur le site de la Gigafactory, en utilisant des maisons mobiles de haute qualité. Je pense que ce serait génial parce que les gens pourraient venir à pied », a déclaré M. Musk au gouverneur du Nevada, Brian Sandoval, le 9 octobre. « Il y a juste une quantité énorme d’infrastructures à construire. Je pense que c’est la principale contrainte à la croissance de la Gigafactory. »

Prises séparément, ou même dans leur ensemble, ces questions n’ont pas ébranlé la foi de certains partisans de l’entreprise. « Bien sûr, nous sommes toujours préoccupés par les retards de production et les problèmes de main-d’œuvre », ont écrit Markowitz et Crowley. « Mais du point de vue de la production, nous sommes également réalistes face à ce genre de défis. Nous avons une vision à long terme, et nous sommes incroyablement excités et optimistes quant aux nouvelles Gigafactories de Tesla dans d’autres pays. Nous pensons que de nombreuses leçons ont été tirées et que la réplication sera un processus beaucoup moins douloureux à l’avenir. »

L’heure du déjeuner à la Gigafactory du Nevada est l’un des brefs moments où l’installation semble aussi vivante que Fremont. Alors que des centaines de travailleurs se dirigent vers la cafétéria, ils passent devant un assortiment de photos de taille poster des produits actuels de l’entreprise, toutes prises par des employés, ainsi qu’une peinture de Nikola Tesla.

Une fois à l’intérieur, ils pourraient prendre une tasse de café « Gigafactory 1 Blend », que l’étiquette du distributeur de café noir décrit comme une « torréfaction légère » avec des « notes de chocolat au lait et de caramel ». Ou peut-être se dirigeront-ils directement vers le comptoir déjeuner où ils pourront acheter des sandwichs et des salades préparés sur commande. Pendant qu’ils mangent, les employés de Gigafactory peuvent jeter un coup d’œil à travers les fenêtres en verre du côté de la cafétéria qui butte contre les lignes de fabrication.

Soon, ces employés pourraient voir l’un des nombreux produits dans le pipeline de Tesla – comme le SUV Model Y, le pick-up, le camion Semi, ou le nouveau Roadster – zieuter pendant qu’ils engloutissent une salade « Puerto Vallarta » à 8,75 $. Eh bien, peut-être – Tesla a refusé de dire lesquels de ces produits pourraient être fabriqués à la Gigafactory du Nevada, ou quoi que ce soit du tout sur les plans de fabrication de ces produits.

Les voitures et camions électriques font partie de la vision de Tesla pour un avenir plus propre. Musk est convaincu que sans énergie durable, nous nous polluerons à mort. Donc, si un passage à l’énergie durable doit un jour se produire à une échelle suffisamment grande pour faire pencher la balance, la Gigafactory doit réussir – et ce succès doit pouvoir être répété dans le monde entier.

Deux jours à l’intérieur de la Gigafactory ne sont pas suffisants pour savoir avec certitude si Tesla remplira un jour cette mission. Ce qui est clair, cependant, c’est que Tesla fait une fois de plus quelque chose qu’aucune autre entreprise ne fait. C’est ce qui a toujours distingué l’entreprise. Il n’y a pas plus Tesla que cela.

Photographie de Sean O’Kane / The Verge

Mise à jour le 30 novembre, 13h24 ET : Ajout de détails au 11e paragraphe sur Fremont. Correction du fait que la section Panasonic de l’usine n’était pas « hors limites », comme indiqué précédemment.

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