Tennessee River, élément central de l’un des plus grands systèmes d’irrigation et d’hydroélectricité du monde et voie navigable majeure du sud-est des États-Unis. Il est formé par la confluence des rivières Holston et French Broad, juste à l’est de Knoxville, dans le Tennessee, et coule du sud au sud-ouest jusqu’à Chattanooga, dans le Tennessee. Elle tourne vers l’ouest à travers le plateau de Cumberland, dans le nord-est de l’Alabama, puis continue à travers le nord de l’Alabama et s’infléchit vers le nord à la frontière entre l’Alabama et le Mississippi. Continuant vers le nord à travers le Tennessee puis le Kentucky, elle rejoint la rivière Ohio à Paducah, Kentucky, après un parcours en forme de U de 886 miles (1 426 km). Son bassin versant couvre environ 40 910 miles carrés (105 960 km carrés).
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Le nom de la rivière pourrait provenir d’un village indien cherokee situé sur la Little Tennessee River et orthographié diversement Tanase, Tennassee, Tanasi ou Tinasse. Le Tennessee a été exploré pendant la période de rivalité entre les Français et les Anglais pour le territoire à l’ouest des Appalaches, et quelques petits forts et postes ont été établis sur ses rives. Auparavant, des explorateurs et des commerçants de fourrures avaient emprunté le cours inférieur de la rivière à partir de la rivière Ohio. Bien que le Tennessee ait servi de route aux colons se déplaçant vers le sud-ouest, son rôle en tant que passage vers l’ouest était négligeable par rapport à celui de l’Ohio.
À l’origine, le Tennessee ne pouvait être navigué que par des bateaux plats. Son cours supérieur était peu profond et rempli de courts rapides. Son cours moyen, à travers les Cumberlands, contenait des tourbillons et était interrompu par Muscle Shoals (rapides, aujourd’hui submergés par des réservoirs) en Alabama. Seul son cours inférieur était facilement navigable, mais l’arrivée des chemins de fer dans la vallée de la rivière Tennessee après les années 1840 empêcha le trafic fluvial de prendre l’importance qu’il avait sur d’autres rivières occidentales et plus facilement navigables.
Le cours inférieur de la rivière, qui coule vers le nord, était stratégiquement important pendant la guerre civile américaine, car sa vallée offrait une voie d’invasion dans l’ouest de la Confédération. Une partie du cours en aval est parallèle à la rivière Cumberland. Les forts confédérés Henry (sur le Tennessee) et Donelson (sur le Cumberland) n’étaient distants que de 12 miles (19 km). L’armée fédérale du général Ulysses S. Grant, accompagnée de canonnières, frappe au sud dans la vallée du fleuve Tennessee en février 1862. Les forces confédérées se replient sur Corinth, dans le Mississippi, et les troupes fédérales se déplacent presque jusqu’à la limite sud de l’État du Tennessee, où se déroule la bataille de Shiloh (Pittsburgh Landing) (6-7 avril 1862).
Le développement du réseau fluvial en tant que voie navigable intérieure importante a commencé en 1933 avec la création de la Tennessee Valley Authority (TVA). Le Tennessee possède maintenant une série d’écluses et de réservoirs retenus par des barrages à usages multiples pour la navigation, l’énergie et le contrôle des inondations. Les barrages principaux comprennent le Kentucky (1944), Pickwick Landing (1938) au Tennessee, Wilson (1925), Wheeler (1936) et Guntersville (1939) en Alabama, et Hales Bar (1913), Chickamauga (1940), Watts Bar (1942) et Fort Loudoun (1943) au Tennessee. Ses principaux affluents, outre la Holston et la French Broad, sont la Little Tennessee, la Hiwassee, la Paint Rock, la Duck et l’Ocoee (Toccoa), qui arrivent toutes par le sud, et la Clinch, la Flint, la Sequatchie et l’Elk par le nord. Les principales villes riveraines sont Chattanooga et Knoxville au Tennessee et Florence en Alabama.
Tennessee Valley Authority
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