Le territoire de l’Alta California, qui comprend l’actuelle Californie, a été colonisé par la vice-royauté de Nouvelle-Espagne à partir de 1683. Il est devenu partie intégrante d’un Mexique indépendant en 1821. John Sutter, un colon germano-suisse, est arrivé dans la région en 1839. Il a établi une colonie à New Helvetia (qui fait maintenant partie de Sacramento), dans la vallée centrale. Les États-Unis ont conquis la région pendant la guerre américano-mexicaine (1846-1848) : La Californie a été envahie par les forces américaines en 1846 et un cessez-le-feu a été conclu dans la région en janvier 1847. Un traité de paix pour la grande guerre n’avait pas encore été conclu lorsque Sutter décida de commencer la construction d’une scierie dans la forêt à environ 30 miles au nord-est de sa colonie existante. Sutter employa James Wilson Marshall, un charpentier originaire du New Jersey, pour superviser la construction du nouveau bâtiment.
Le 24 janvier 1848, alors qu’il travaille à la construction du moulin, Marshall trouve des paillettes d’or dans la South Fork American River. Le 2 février 1848, avant que la nouvelle de la découverte ne soit arrivée, le traité de Guadalupe Hidalgo a été signé à Mexico. Ce traité de paix transférait officiellement la souveraineté sur la région aux États-Unis. Deux ouvriers de l’usine, Henry Bigler et Azariah Smith, étaient des vétérans du bataillon mormon et ont consigné leur expérience dans des journaux. Bigler a inscrit dans son journal la date de la découverte de l’or, le 24 janvier 1848. La demande de droits miniers présentée par Sutter au gouvernement américain a été examinée par Joseph Libbey Folsom, qui a confirmé la découverte d’or en juin. La première paillette trouvée par Marshall a été expédiée au président James K. Polk à Washington DC, où elle est arrivée en août 1848. Il est aujourd’hui exposé au National Museum of American History, qui fait partie de la Smithsonian Institution.
Lorsque la nouvelle de la découverte d’or se répandit, les colons affluèrent vers le nouveau territoire américain de la Californie. La population est passée de 14 000 non-autochtones à environ 85 000 nouveaux arrivants en seulement un an. Il y avait environ 81 000 nouveaux arrivants en 1849 et 91 000 autres en 1850. Nombre d’entre eux se sont installés dans la nouvelle ville de Coloma, en Californie, qui a vu le jour près de Sutter’s Mill. De nombreuses autres découvertes d’or ont été faites en Californie. Au cours des sept années suivantes, environ 300 000 personnes sont venues en Californie (la moitié par voie terrestre et l’autre moitié par voie maritime) pour chercher fortune en exploitant des mines d’or ou en vendant des fournitures aux prospecteurs. Cette ruée vers l’or californienne a définitivement modifié le territoire, tant par l’immigration massive que par les effets économiques de l’or. La Californie est devenue un État américain en 1850.