La première retraite de Michael Jordan de la NBA en octobre 1993 a été un énorme choc. Jordan était au sommet de son art et, seulement quatre mois plus tôt, il avait guidé les Chicago Bulls vers un troisième titre consécutif et avait remporté un troisième titre de meilleur joueur des finales de la NBA.
Après le meurtre de son père en juillet 1993, Jordan a cependant admis se sentir vidé et a quitté la NBA. Une surprise encore plus grande allait suivre puisque Jordan troqua le terrain pour le ballpark et signa avec les Chicago White Sox en février 1994, avant d’être affecté au système de ligue mineure de la franchise.
L’épisode 7 de The Last Dance, le documentaire en 10 parties d’ESPN relatant la dernière saison de Jordan avec les Bulls, s’est plongé dans l’incursion de MJ dans le baseball.
Jordan a joué au baseball quand il était enfant et a expliqué dans le documentaire qu’il avait longuement parlé avec son défunt père de quitter la NBA pour prendre la batte.
« Nous débattions, lui et moi, nous débattions de la possibilité que je joue au baseball », s’est-il souvenu.
« Papa, ‘Je veux aller jouer au baseball. Je pense à prendre ma retraite. Je veux aller jouer au baseball’. Toutes les choses qu’il disait, ‘Fais-le. Fais-le. Parce qu’il m’avait fait commencer dans le baseball. »
La carrière de Jordan dans le baseball a commencé avec les Birmingham Barons, une filiale de ligue mineure Double-A des White Sox, en 1994. Jordan était le plus grand joueur de basket-ball de la planète à l’époque, mais il était un novice relatif dans le monde du baseball.
Sa réputation d’icône mondiale, cependant, l’avait précédé et les attentes étaient très élevées alors qu’il entamait sa première saison dans le baseball professionnel. Peut-être injustement, cela signifiait que chaque erreur était amplifiée et que les progrès de Jordan n’ont jamais vraiment eu la reconnaissance qu’ils méritaient.
MJ a joué 127 matchs pour les Barons et a frappé .202/.289/.266, avec trois home runs et 30 bases volées en 48 tentatives. Il a frappé 114 fois en 497 apparitions sur le marbre et a comptabilisé 51 marches pour un taux de marche de 10,3 %.
Il est compréhensible que durant sa seule saison avec les Barons, Jordan n’ait jamais affiché le genre de domination auquel les fans de la NBA avaient pris l’habitude de l’associer, mais son manager de l’époque, Terry Francona, croit qu’il aurait pu atteindre les majors.
« Avec 1500 at-bats, il aurait trouvé un moyen d’entrer dans les ligues majeures », a déclaré Francona, qui a remporté deux Séries mondiales en tant que manager des Boston Red Sox en 2004 et 2007, lors de l’émission The Last Dance.
Sa position a été reprise par le propriétaire des Bulls, Jerry Reinsdorf, qui a suggéré que les critiques reçues par Jordan étaient largement injustifiées et que le sextuple champion NBA aurait atteint les ligues majeures s’il avait persisté dans le baseball.
« A mon avis, si Michael Jordan était resté dans le baseball, il aurait atteint les ligues majeures », a-t-il expliqué dans le documentaire.
Mais heureusement pour Reinsdorf, Jordan est revenu chez les Bulls en mars 1995 et a remporté trois autres titres NBA avec la franchise.
Les chiffres de MJ font pâle figure à côté de ceux de Danny Ainge, un autre grand de la NBA qui a joué à la fois au basket et au baseball.
L’actuel manager général des Boston Celtics a été sélectionné par les Blue Jays de Toronto et a fait ses débuts dans les ligues majeures deux ans plus tard. En trois saisons avec les Blue Jays, Ainge a joué des rôles de deuxième base, de troisième base et de champ extérieur et a frappé .220/.264/.269, avant d’opter pour une carrière dans la NBA.
D’autre part, Jordan faisait clairement des progrès après avoir été envoyé à l’Arizona Fall League pendant l’intersaison, où il a frappé .252 en 120 at-bats.
« Il n’avait pas joué depuis le lycée, et il tenait son rang en Double-A, qui est rempli de prospects », a déclaré Mike Barnett, l’entraîneur des frappeurs des Barons, à ESPN l’année dernière.
« En août, ces balles volantes de routine lors des entraînements à la batte commençaient à sortir. Je ne suis pas sûr d’avoir jamais vu quelque chose d’aussi beau sur un terrain de baseball que la fois où Michael Jordan a frappé la balle dans l’espace et a fait la course jusqu’à la troisième place pour un triple.
« Deux saisons de plus, il aurait été un joueur de champ supplémentaire légitime pour les White Sox, peut-être même un starter. »
