En 1810, Robert Owen a acheté quatre usines textiles appartenant à David Dale à New Lanark pour 60 000 £. Sous le contrôle d’Owen, la Chorton Twist Company s’est rapidement développée. Cependant, Owen ne se préoccupe pas seulement de faire de l’argent, il souhaite également créer un nouveau type de communauté à New Lanark. Il se montre très critique envers les propriétaires d’usines qui emploient de jeunes enfants : « Dans les districts manufacturiers, il est courant que les parents envoient leurs enfants des deux sexes à l’âge de sept ou huit ans, en hiver comme en été, à six heures du matin, parfois bien sûr dans l’obscurité, et parfois au milieu du gel et de la neige, pour entrer dans les usines, qui sont souvent chauffées à une température élevée, et dont l’atmosphère est loin d’être la plus favorable à la vie humaine, et dans lesquelles tous ceux qui y sont employés restent très fréquemment jusqu’à midi, heure à laquelle on leur accorde une heure pour dîner, après quoi ils retournent pour rester, dans la majorité des cas, jusqu’à huit heures du soir. » (22)
Owen entreprit dès le départ de faire de New Lanark une expérience de gestion philanthropique. Owen croyait que le caractère d’une personne est formé par les effets de son environnement. Owen était convaincu que s’il créait le bon environnement, il pourrait produire des personnes rationnelles, bonnes et humaines. Owen soutenait que les gens étaient naturellement bons, mais qu’ils étaient corrompus par la façon dont ils étaient traités. Par exemple, Owen était un grand opposant aux punitions physiques dans les écoles et les usines et a immédiatement interdit leur utilisation dans New Lanark. (23)
David Dale avait initialement construit un grand nombre de maisons à proximité de ses usines à New Lanark. À l’arrivée d’Owen, plus de 2 000 personnes vivaient dans le village de New Lanark. L’une des premières décisions prises lorsqu’il est devenu propriétaire de New Lanark a été d’ordonner la construction d’une école. Owen était convaincu que l’éducation était d’une importance cruciale pour développer le type de personne qu’il voulait. Il a cessé d’employer des enfants de moins de dix ans et a réduit leur travail à dix heures par jour. Les jeunes enfants vont dans les écoles maternelles et primaires qu’Owen a fait construire. Les enfants plus âgés travaillaient à l’usine mais devaient également fréquenter son école secondaire pendant une partie de la journée. (24)
George Combe, un éducateur peu sympathique aux vues d’Owen en général, a visité New Lanark à cette époque. » Nous les avons vus s’ébattre et jouer avec beaucoup d’entrain. Le bruit était prodigieux, mais c’était le plein chœur de la gaieté et de la gentillesse. » Combe explique qu’Owen avait commandé pour 500 livres sterling de « tableaux transparents représentant des objets intéressants pour l’esprit des jeunes » afin que les enfants puissent « se faire des idées en même temps qu’ils apprennent des mots ». Combe a poursuivi en affirmant que les plus grandes leçons qu’Owen souhaitait que les enfants apprennent étaient « que la vie peut être appréciée, et que chacun peut rendre son propre bonheur compatible avec celui de tous les autres. » (25)
Le journaliste, George Holyoake, est devenu un grand partisan du travail d’Owen à New Lanark : « A New Lanark, il a fourni virtuellement ou indirectement à ses ouvriers, avec une splendide munificence et un jugement pratique, toutes les conditions qui donnaient de la dignité au travail….. La coopération en tant que forme d’amélioration sociale et de profit existait de manière intermittente avant New Lanark, mais ce sont les avantages des magasins qu’Owen a encouragés qui ont marqué le début de la coopération de la classe ouvrière. Ses partisans voulaient que le magasin soit un moyen d’élever la classe laborieuse, mais beaucoup le considèrent maintenant comme un simple moyen de se servir. Pourtant, la partie la plus noble est fidèle à l’idéal antérieur, qui consistait à répartir les bénéfices entre le magasin et l’atelier, à rendre les membres autonomes, intelligents, honnêtes et généreux, et à atténuer, voire à supprimer, la concurrence et la mesquinerie. » (26)
Lorsque Owen est arrivé à New Lanark, des enfants d’à peine cinq ans travaillaient treize heures par jour dans les usines textiles. Owen expliquera plus tard à une commission parlementaire : « J’ai découvert qu’il y avait 500 enfants, qui avaient été pris dans des maisons de pauvres, principalement à Édimbourg, et ces enfants avaient généralement de cinq et six ans, à sept ou huit ans. Les heures à cette époque étaient de treize. Bien que ces enfants fussent bien nourris, leurs membres étaient très généralement déformés, leur croissance était rabougrie, et bien qu’un des meilleurs maîtres d’école ait été engagé pour instruire ces enfants régulièrement tous les soirs, en général ils faisaient des progrès très lents, même pour apprendre l’alphabet commun. » (27)
Les partenaires d’Owen craignaient que ces réformes ne réduisent les bénéfices. Frederick Adolphus Packard explique que lorsqu’ils se sont plaints en 1813, il a répondu : « que s’il devait continuer à agir en tant qu’associé gérant, il devait être gouverné par les principes et les pratiques ». Incapable de les convaincre du bien-fondé de ces réformes, Owen décide d’emprunter de l’argent à Archibald Campbell, un banquier local, afin d’acheter leur part de l’entreprise. Plus tard, Owen vendit des parts de l’entreprise à des hommes qui approuvaient la façon dont il dirigeait son usine. Parmi eux, Jeremy Bentham et des quakers tels que William Allen, Joseph Foster et John Walker. (28)
Robert Owen espérait que la façon dont il traitait les enfants de son New Lanark encouragerait d’autres propriétaires d’usine à suivre son exemple. Il était donc important pour lui de faire connaître ses activités. Il a écrit plusieurs livres, dont The Formation of Character (1813) et A New View of Society (1814). Dans ces ouvrages, il demande la mise en place d’un système d’éducation nationale afin de prévenir l’oisiveté, la pauvreté et le crime parmi les « ordres inférieurs ». Il recommandait également de restreindre « les boutiques de gin et les maisons de pot, la loterie d’État et les jeux d’argent, ainsi que la réforme pénale, de mettre fin à la position monopolistique de l’Église d’Angleterre et de recueillir des statistiques sur la valeur et la demande de main-d’œuvre dans tout le pays. » (29)
En janvier 1816, Robert Owen fait un discours lors d’une réunion à New Lanark : » Lorsque je suis arrivé à New Lanark, j’ai trouvé la population semblable à celle d’autres districts manufacturiers… il y avait… la pauvreté, le crime et la misère…. Lorsque les hommes sont dans la pauvreté, ils commettent des crimes…, au lieu de punir ou d’être en colère contre nos semblables… nous devrions les plaindre et, patiemment, en rechercher les causes… et nous efforcer de découvrir si elles ne peuvent pas être supprimées. C’est la ligne de conduite que j’ai adoptée ». (30)
Robert Owen a envoyé des propositions détaillées au Parlement concernant ses idées sur la réforme des usines. C’est ainsi qu’Owen s’est présenté devant Robert Peel et son comité de la Chambre des Communes en avril 1816. Owen explique que lorsqu’il a repris l’entreprise, celle-ci employait des enfants âgés de cinq ans seulement : « Il y a dix-sept ans, un certain nombre de personnes, dont moi-même, ont acheté l’établissement de New Lanark à M. Dale….. Je suis arrivé à la conclusion que les enfants étaient blessés en étant emmenés dans les usines à cet âge précoce, et employés pendant tant d’heures ; par conséquent, dès que je l’ai eu en mon pouvoir, j’ai adopté des règlements pour mettre fin à un système qui me semblait si préjudiciable ». (31)
Dans son usine, Owen a installé ce qui est devenu connu sous le nom de « moniteurs silencieux ». Il s’agissait de blocs de bois multicolores qui tournaient au-dessus du poste de travail de chaque ouvrier ; les différentes faces colorées reflétaient les réalisations de chaque travailleur, du noir dénotant une mauvaise performance au blanc dénotant l’excellence. Les employés ayant des enfants illégitimes se voyaient infliger une amende. Un soixantième du salaire était mis de côté pour la maladie, les blessures et la vieillesse. Les chefs de famille étaient élus pour siéger comme jurés afin de juger les affaires concernant l’ordre interne de la communauté. (32)
Robert Owen subit les attaques de ceux qui s’opposent au système capitaliste de fabrication. En août 1817, Thomas Wooler écrit un article sur Owen dans son journal radical Black Dwarf : « Il est très amusant d’entendre M. Owen parler de remoraliser les pauvres. Ne pense-t-il pas que les riches ont un peu plus besoin d’être remoralisés, et en particulier cette classe d’entre eux qui a contribué à démoraliser les pauvres, s’ils sont démoralisés, en soutenant des mesures qui les ont rendus pauvres, et qui continuent maintenant à les rendre pauvres et misérables ? Vous parlez de démoralisation des pauvres ! Ce sont leurs maîtres en puissance qui créent tous les maux qui affligent les pauvres, et toute la dépravation que les prétendus philanthropes prétendent regretter. »
Wooler poursuit : « Qu’il abandonne le travailleur à sa propre protection ; cessez de l’opprimer, et le pauvre dédaignerait de conserver une dépendance fictive à l’égard des riches. Donnez-lui un juste prix pour son travail, et ne lui reprenez pas les deux tiers d’une rémunération dépréciée sous forme d’impôts. Diminuez les extravagances des grands. Taxez ces vrais luxes, ces énormes fortunes obtenues sans mérite. Réduisez le troupeau de sauterelles qui s’attaquent au miel de la ruche, et pensent rendre aux abeilles un service essentiel en les volant. L’abeille qui travaille peut toujours trouver une ruche. Ne leur enlevez pas ce qu’elles peuvent gagner, pour subvenir aux besoins de ceux qui ne gagneront rien. Faites cela ; et les pauvres ne voudront pas de vos splendides érections pour la culture de la misère et l’asservissement de l’esprit. » (33)
Robert Owen parcourt le pays en prononçant des discours sur ses expériences à New Lanark. Il publie également ses discours sous forme de pamphlets et envoie des copies gratuites aux personnes influentes de Grande-Bretagne. En une période de deux mois, il a dépensé 4 000 £ pour faire de la publicité pour ses activités. Dans ses discours, Owen affirmait qu’il créait un « nouveau monde moral, un monde d’où serait bannie l’amertume de la religion sectaire qui divise ». Comme l’a souligné l’un de ses partisans, soutenir que « toutes les religions du monde » avaient tort était « accueilli avec indignation ». (34)