Le 28 septembre 2006, Sir Richard Branson, fondateur du groupe Virgin, a dévoilé une maquette de la cabine des passagers du SpaceShipTwo lors de l’exposition NextFest au Jacob K. Javits Convention Center à New York. Le design du véhicule a été révélé à la presse en janvier 2008, avec la déclaration que le véhicule lui-même était terminé à environ 60 %. Le 7 décembre 2009, le dévoilement et le déploiement officiels de SpaceShipTwo ont eu lieu. L’événement a impliqué le baptême du premier SpaceShipTwo par le gouverneur de Californie de l’époque, Arnold Schwarzenegger, sous le nom de VSS Enterprise.
Explosion de test en 2007Modifié
Le 26 juillet 2007, une explosion s’est produite lors d’un test de flux d’oxydant au Mojave Air and Space Port, où les premiers tests de phase étaient effectués sur les systèmes de SpaceShipTwo. L’essai de l’oxydant consistait à remplir le réservoir d’oxydant de 4 500 kilogrammes (10 000 lb) de protoxyde d’azote, suivi d’un essai d’injection à froid de 15 secondes. Bien que les tests n’aient pas enflammé le gaz, trois employés ont été tués et trois autres blessés par des éclats d’obus volants.
Moteur-fuséeEdit
La conception du moteur-fusée hybride pour SpaceShipTwo a été problématique et a causé d’importants retards dans le programme d’essais en vol. La conception originale du moteur-fusée était basée sur un carburant en polybutadiène à terminaison hydroxyle (HTPB) et un oxydant à base d’oxyde nitreux, parfois appelé moteur N2O/HTPB. Il a été développé par le sous-traitant de Scaled Composites, Sierra Nevada Corporation (SNC), de 2009 à début 2014. En mai 2014, Virgin Galactic a annoncé une modification du moteur hybride qui sera utilisé dans SpaceShipTwo, et a repris l’effort de développement en interne à Virgin Galactic, mettant fin au contrat avec Sierra Nevada et arrêtant tout travail de développement sur le moteur de fusée de première génération. Virgin a ensuite modifié la conception du moteur pour inclure un changement du carburant de fusée hybride, passant d’une formulation de carburant HTPB à une formulation de carburant polyamide. En octobre 2015, Virgin a annoncé qu’elle envisageait de revenir au carburant HTPB d’origine.
Changement de moteur en 2014Edit
Plutôt que le moteur à carburant HTPB à base de caoutchouc – des moteurs qui avaient connu de graves problèmes de stabilité du moteur lors de tirs de plus de 20 secondes environ – le moteur serait désormais basé sur un carburant solide composé d’un type de plastique appelé polyamide thermoplastique. Le carburant plastique était censé avoir de meilleures performances (selon plusieurs mesures non précisées) et devait permettre à SpaceShipTwo d’effectuer des vols à une altitude plus élevée.
En mai 2014, lorsque le moteur de la version 2 de Virgin Galactic a été annoncé publiquement, le moteur avait déjà effectué des brûlages de pleine durée de plus de 60 secondes lors d’essais au sol sur un banc d’essai de moteur.La conception du moteur de deuxième génération a également nécessité la modification de la cellule du SS2 pour installer des réservoirs supplémentaires dans les ailes du SpaceShipTwo – l’un contenant du méthane et l’autre de l’hélium – afin d’assurer une combustion et un arrêt corrects du nouveau moteur.D’autres essais au sol ont été effectués sur le nouveau moteur entre mai et octobre 2014.
2015 : un autre changement de carburantEdit
Après une série de tests du moteur-fusée, Virgin a annoncé en octobre 2015 qu’ils changeraient le moteur-fusée pour revenir au polybutadiène à terminaison hydroxyle (HTPB), avec une formulation similaire à celle qu’ils ont utilisée plus tôt dans le programme de développement avant de passer à un grain de carburant à base de nylon. Ils utiliseront le HTPB pour alimenter le SpaceShipTwo lorsqu’il reprendra son vol après la perte du véhicule d’essai initial SS2 en octobre 2014. Des tests de qualification complets restent à réaliser.
RocketMotorTwoEdit
Le moteur RocketMotorTwo de deuxième génération est une variante de la conception de base antérieure de SNC, mais il est alimenté par du carburant en plastique polyamide, tout en continuant à utiliser le même oxydant nitreux. Le moteur de deuxième génération est désormais fabriqué en interne par Virgin Galactic plutôt que par SNC. En décembre 2012, 15 essais grandeur nature avaient été menés avec succès, et des essais supplémentaires au sol se sont poursuivis en mars 2013. En juin 2012, la Federal Aviation Administration (FAA) a délivré un permis d’essai de fusée à Scaled Composites, lui permettant de commencer les vols d’essai du SS2 propulsé par le RocketMotorTwo ; le premier de ces vols propulsés a eu lieu le 29 avril 2013. Le moteur produit 60 000 livres-force (270 kN) de poussée.
Vols d’essaiModifier
Tests de VSS EnterpriseEdit
En septembre 2012, Virgin Galactic a annoncé que le programme d’essais en vol plané subsonique non motorisé était essentiellement terminé. En octobre 2012, Scaled Composites a installé les composants clés du moteur de la fusée, et SpaceShipTwo a effectué son premier vol plané avec le moteur installé en décembre 2012.
Le premier vol d’essai motorisé du vaisseau spatial a eu lieu le 29 avril 2013. SpaceshipTwo a atteint des vitesses supersoniques lors de ce premier vol motorisé. Le 5 septembre 2013, le deuxième vol motorisé a été effectué par SpaceShipTwo. Le premier vol d’essai motorisé de 2014 – et le troisième en tout – a eu lieu le 10 janvier 2014. Le vaisseau spatial a atteint une altitude de 22 000 mètres (71 000 pieds) et une vitesse de Mach 1,4 (1 491,5 km/h ; 926,8 mph). L’avion porteur WhiteKnightTwo a libéré SpaceShipTwo (VSS Enterprise) à une altitude de 14 000 mètres (46 000 ft).
Crash d’octobre 2014Modification
Le 31 octobre 2014, SpaceShipTwo VSS Enterprise a subi une rupture en vol lors d’un essai en vol motorisé, entraînant un crash qui a tué un pilote, Michael Alsbury, et blessé l’autre. Il s’agissait par coïncidence du premier vol à utiliser le nouveau type de carburant, à base de grains de plastique de nylon. Le crash a été causé par un déploiement prématuré du mécanisme de mise en drapeau, qui est normalement utilisé pour aider à une descente en toute sécurité. SpaceShipTwo était encore en phase d’ascension propulsée lorsque le mécanisme de mise en drapeau s’est déployé. La désintégration a été observée deux secondes plus tard.
En octobre 2014, SpaceShipTwo avait effectué 54 vols d’essai. L’engin spatial avait utilisé sa configuration d’aile « en drapeau » au cours de dix de ces vols d’essai.
Le National Transportation Safety Board a mené une enquête indépendante sur l’accident. En juillet 2015, le NTSB a publié un rapport qui a cité des garanties de conception inadéquates, une mauvaise formation des pilotes, un manque de surveillance fédérale rigoureuse et un copilote potentiellement anxieux comme des facteurs importants dans le crash de 2014. Si le copilote a été blâmé pour avoir déployé prématurément le mécanisme de mise en drapeau du vaisseau, la Federal Aviation Administration, le Federal Aviation Administration Office of Commercial SpaceTransportation et les concepteurs du vaisseau ont également été blâmés pour ne pas avoir créé un système à sécurité intégrée qui aurait pu se prémunir contre un tel déploiement prématuré.
VSS UnityEdit
En octobre 2015, il a été signalé que le deuxième SpaceShipTwo effectuerait son premier vol en 2016.Le VSS Unity a été dévoilé en février 2016.
Une phase d’essais appelée » Integrated Vehicle Ground Testing » a commencé sur le VSS Unity en février 2016.
Entre le 8 septembre et le 30 novembre 2016, Virgin Galactic a effectué une série de vols captifs d’Unity, y compris des vols planés prévus (1er et 3 novembre) pour lesquels la partie planée du vol a été annulée en raison de la vitesse du vent. Les vols planés d’Unity ont commencé le 3 décembre 2016.
Après plusieurs vols planés au cours des mois précédents, en juillet 2017, Richard Branson a suggéré que l’engin devait commencer des essais motorisés à intervalles de trois semaines. En septembre 2017, le PDG George Whitesides a suggéré que les essais des moteurs étaient terminés et qu’il ne restait plus qu’un « petit nombre de vols planés » avant que VSS Unity ne commence les vols d’essais motorisés. En octobre 2017, Branson a suggéré que SpaceShipTwo pourrait atteindre l’espace en trois mois, et qu’il pourrait voyager dans l’espace à bord d’un SpaceShipTwo en six mois. Un septième essai de vol plané à grande vitesse a été réalisé en janvier 2018. Le 13 décembre 2018, le SpaceShipTwo VSS Unity a atteint sa plus haute altitude de 82,72 km (51,4 miles). Cela a dépassé la définition de l’espace du gouvernement américain à 80 km (50 miles), mais pas la norme utilisée ailleurs à 100 km (62,1 miles). Malgré le débat sur le point de départ de l’espace extra-atmosphérique, Mark Stucky recevra ses ailes d’astronaute, tandis que Frederick W. Sturckow ne les recevra pas car il a déjà volé quatre fois à bord de la navette spatiale.
Après un vol spatial réussi en février 2019, VSS Unity a commencé à subir des modifications en vue d’un service commercial ; cela comprend une mise à niveau du pont de vol et l’installation d’une cabine de passagers.
| Vols spatiaux | Date | Vitesse maximale | Altitude | Durée | Crew |
|---|---|---|---|---|---|
| VSS Unity VP-03 | 13 décembre 2018 | Mach 2.9 | 82,72 km (51,40 mi) | ? | Mark P. Stucky et Frederick W. Sturckow |
| VSS Unity VF-01 | 22 février 2019 | Mach 3.0 | 89,9 km (55.9 mi) | ? | Dave Mackay, Michael Masucci, et Beth Moses |
CoûtsEdit
Les coûts totaux de développement de SpaceShipTwo étaient estimés à environ 400 millions de dollars en mai 2011, une augmentation significative par rapport à l’estimation de 108 millions de dollars en 2007.