La Southern Christian Leadership Conference (SCLC) a été créée les 10 et 11 janvier 1957, lorsque soixante ministres noirs et leaders des droits civiques se sont réunis à Atlanta, en Géorgie, dans le but de reproduire la stratégie et les tactiques réussies du boycott des bus de Montgomery, en Alabama, qui venait de se terminer. Le révérend Martin Luther King Jr. a été choisi comme premier président de ce nouveau groupe voué à abolir la ségrégation légalisée et à mettre fin à la privation du droit de vote des Noirs du Sud de manière non violente. Plus tard, la SCLC se penchera sur les questions de la guerre et de la pauvreté.
La Southern Christian Leadership Conference a connu des difficultés à ses débuts, avec un seul membre du personnel à temps plein, mais s’est rapidement développée avec le mouvement de sit-in des étudiants de 1960 et les Freedom Rides de 1961. À cette époque, la SCLC reçoit également une subvention de la fondation pour reprendre le projet d’éducation à la citoyenneté de la Highlander Folk School et des fonds de la fondation pour financer le travail d’inscription des électeurs dans le Sud.
En décembre 1961, la SCLC lance sa première campagne d’action directe à Albany, en Géorgie, avec une série de marches pour protester contre la ségrégation et la discrimination. Cependant, en raison du manque de planification et des tensions avec le comité rival Student Non-Violent Coordinating Committee (SNCC), la campagne est un échec. En 1963, le SCLC remporte sa première victoire, une campagne de quatre mois à Birmingham, en Alabama. La campagne de Birmingham, qui a donné lieu à la célèbre « Lettre d’une prison de Birmingham » de Martin Luther King, qui a présenté le commissaire de police de Birmingham « Bull » Connor et des manifestants intimidés par des chiens et des lances à incendie à haute pression, et qui a vu la mort de quatre jeunes filles lors de l’attentat à la bombe contre l’église baptiste de la Seizième rue en septembre 1963, a finalement conduit le président John F. Kennedy à demander une loi nationale sur les droits civils. Le SCLC a ensuite continué à organiser des manifestations en 1964 à St Augustine, en Floride, et en 1965 à Selma, en Alabama. La campagne de Selma a conduit au soutien du président Lyndon Johnson pour l’adoption du Voting Rights Act de 1965.
Les difficultés financières que l’organisation a connues au cours de ses premières années ont été remplacées par un revenu annuel qui dépassait 1,5 million de dollars et un personnel à temps plein d’environ 200 personnes en raison de son succès à Birmingham et à Selma. En août 1965, après l’émeute de Watts (Los Angeles), le SCLC se concentre sur la pauvreté urbaine à Chicago (Illinois), mais pendant les deux années suivantes, il connaît l’échec et une baisse constante du moral et de la discipline.
À la fin de 1967, la campagne des pauvres (Poor People’s Campaign, PPC) est lancée pour combler le gouffre économique entre les Noirs et les Blancs et s’attaquer au problème persistant de la pauvreté aux États-Unis. Une marche sur Washington est prévue en 1968, mais elle est éclipsée par l’assassinat du fondateur de la SCLC, le Dr Martin Luther King, le 4 avril 1968 à Memphis, dans le Tennessee. La campagne des pauvres s’est effondrée malgré une tentative de poursuivre l’effort par le successeur de King, le révérend Ralph David Abernathy.
Néanmoins, après la mort de King, le SCLC a continué à s’engager et à gagner dans l’inscription des électeurs et à aider les protestations dans le Sud. Bien qu’elle ne soit pas aussi influente qu’au cours des années 1960, elle est toujours active et s’attaque à un large éventail de questions relatives aux droits de l’homme. Martin Luther King III a dirigé l’organisation entre 1997 et 2004. En octobre 2009, Bernice King, fille du Dr Martin Luther King, a été choisie pour diriger le SCLC. Elle est la première femme à occuper ce poste.