I. Qu’est-ce qu’une sous-estimation ?
On parle de sous-estimation lorsqu’un écrivain présente une situation ou une chose comme si elle était moins importante ou moins grave qu’elle ne l’est en réalité. Il décrit quelque chose avec moins de force que ce à quoi on pourrait s’attendre. La sous-estimation est le contraire de l’hyperbole ou de l’exagération.
II. Exemples de sous-estimation
La sous-estimation peut être utilisée dans la conversation quotidienne ainsi que dans la littérature et la culture pop. Voici quelques exemples de sous-estimation dans la conversation de tous les jours.
Exemple 1
Il y a un peu d’eau dans l’océan Atlantique.
C’est une sous-estimation parce que le mot « un peu » ne commence même pas à décrire les milliards de gallons d’eau dans l’océan Atlantique.
Exemple 2
Un campeur décrit la météo :
L’orage nous a apporté un peu de pluie aujourd’hui.
Cette litote peut être utilisée pour sous-estimer à quel point il pleut. Au milieu d’une averse, cette déclaration serait considérée comme drôle.
Exemple 3
Une fille décrit ses amis :
La baleine n’est pas très mince.
Cette litote sous-entend à quel point quelque chose est en surpoids, ce qui pourrait être utilisé pour décrire poliment quelqu’un comme étant en surpoids.
III. Types de sous-entendus
a. La litote ironique
Imaginez que votre ami vient d’échouer à un examen. Une réponse intense serait :
Wow ! C’est un score terrible ! Que vas-tu faire pour améliorer ta note en classe maintenant ?
En utilisant la litote, cependant, la réponse minimise l’ampleur de la situation :
Cette note n’est pas si mauvaise. Elle aurait pu être pire.
b. La litote comique
Des énoncés typiquement sérieux peuvent devenir drôles grâce à l’utilisation de la litote. Par exemple, dans les films comiques, une série d’événements malheureux se produira souvent : le couple autrefois heureux se dispute, leur voiture tombe en panne, et alors qu’ils sortent de la voiture pour voir ce qui ne va pas, il se met à pleuvoir abondamment.
Une réponse appropriée serait :
C’est horrible ! Qu’est-ce qui pourrait encore aller mal ? Nous avons une chance terrible !
Une litote comique serait :
Il semble que nous ayons un peu de problèmes sur les bras, hein ?
c. Modeste litote
Après avoir fait quelque chose d’extraordinaire, il est tentant de se vanter ou de célébrer extérieurement. Utiliser la litote, cependant, peut permettre de rester modeste.
Par exemple, au moment de gagner une course, un coureur orgueilleux dirait :
J’ai gagné la course ! Je n’arrive pas à croire que j’ai si bien fait !
Un coureur modeste utiliserait la litote pour accepter modestement la victoire :
J’ai plutôt bien fait. Je suis content d’avoir amélioré mon temps.
d. La litote polie
Les situations difficiles peuvent parfois donner lieu à des commentaires impolis.
Par exemple, lors d’un désaccord houleux, on peut dire :
Je ne serai jamais d’accord avec toi ! Vous avez complètement tort sur ce point.
Utiliser la litote, cependant, peut permettre de rester poli :
Je pense que nous avons des opinions différentes sur ce sujet.
IV. L’importance de la litote
La litote a une grande variété d’utilisations. Vous pouvez l’utiliser pour l’ironie, la comédie, la modestie, et/ou la politesse. Les écrivains utilisent souvent la litote pour obtenir un effet ironique. Par exemple, une situation intense génère généralement une réponse intense. Cependant, l’utilisation d’une réponse simple serait inattendue et considérée comme une litote ironique. De même, l’utiliser dans des situations graves peut avoir un effet comique. De même, lorsqu’une personne a accompli une grande tâche, la litote peut être utilisée pour rester modeste au lieu d’être prétentieuse. Enfin, la litote peut être utilisée pour rester poli en minimisant la gêne ou les difficultés.
V. Exemples de litote dans la littérature
La litote est utilisée aussi fréquemment dans la littérature que dans le langage courant, et pour la même variété d’effets.
Exemple 1
Par exemple, dans » To His Coy Mistress « , Andrew Marvell minimise la réalité de la mort :
La tombe est un endroit fin et privé,
Mais personne, je pense, ne s’y embrasse.
Ici, Marvell tente de convaincre son amante de saisir le jour et de profiter de la vie pendant qu’elle le peut encore. Il lui rappelle qu’il n’y a personne à aimer lorsqu’on est dans une tombe. Bien que le sujet de Marvell soit sérieux, il utilise la litote pour alléger l’énoncé.
Exemple 2
Dans L’attrape-cœurs de J.D. Salinger, Holden Caulfield commet une erreur que les utilisateurs de la litote ne devraient pas commettre : il minore une maladie grave :
Je dois subir cette opération. Ce n’est pas très grave. J’ai cette toute petite tumeur au cerveau.
Ici, Holden ment à une femme sur la raison pour laquelle il quitte l’école plus tôt. Il utilise la litote après que la femme ait exprimé son inquiétude, afin de mettre poliment fin à une interaction sociale non désirée.
VI. Exemples de litote dans la culture populaire
La litote est un élément de base de la comédie, en particulier dans l’humour britannique.
Exemple 1
Pour un exemple de litote à l’œuvre, voyez cette célèbre scène de Monty Python’s The Holy Grail. Dans celle-ci, un chevalier minimise ses blessures :
Voici quelques exemples tirés de la scène :
- Lorsque le chevalier a le bras coupé, il dit : « Ce n’est qu’une égratignure ! » et « J’ai eu pire ! ».
- Quand il perd son second bras, il dit : « J’en ai assez, hein ? ». « Ce n’est qu’une blessure superficielle !
- Enfin, lorsqu’il perd tous ses membres, il dit : « D’accord ! On va dire que c’est un match nul !
Ces humoristes utilisent l’euphémisme pour nous faire rire en réduisant les blessures graves à des problèmes mineurs. Une amputation qui est normalement une blessure grave est décrite comme « une égratignure » et « une blessure de chair ». De même, une terrible défaite et la perte de quatre membres n’est qu' »un match nul. »
Exemple 2
Une utilisation comique similaire de la litote a lieu dans Bruce Almighty lorsque Bruce Nolan rencontre Dieu :
Voici quelques exemples de cette scène :
- Lorsque Dieu entre par le plafond, la pièce est inondée d’une lumière vive. Bruce la décrit comme « plutôt lumineuse ».
- A la vue d’un classeur censé contenir des informations sur toute sa vie, Bruce plaisante : « Wow, un tiroir entier rien que pour moi ? »
- Le personnage de Bruce Nolan utilise la litote pour être drôle dans une situation surréaliste et inconfortable.
VII. Termes connexes
Euphemisme
Un euphémisme est une façon attrayante ou inoffensive d’énoncer quelque chose d’autrement désagréable ou désagréable. Comme la litote, l’euphémisme peut être utilisé pour qu’une déclaration semble polie. Contrairement à la litote, l’objectif de l’euphémisme est de faire en sorte que quelque chose de négatif paraisse moins négatif. Pendant ce temps, le but de la litote est de donner moins d’importance à quelque chose.
Par exemple, l’un des événements les plus désagréables auxquels nous sommes confrontés est la mort. Lors du décès de quelqu’un, il est considéré comme inapproprié de dire simplement :
Il est mort.
Une alternative plus appropriée est l’euphémisme :
Il est décédé.
Il est clair que l’euphémisme ici est principalement utilisé pour la politesse. Cependant, la litote pourrait être utilisée pour protéger un enfant de la dure vérité de la mort. Ou bien, elle peut être utilisée pour faire passer la mort pour quelque chose de léger ou d’idiot plutôt que pour quelque chose de sérieux.
La euphémisation peut être utilisée pour protéger un enfant de la dure vérité de la mort.