Les ventes de singles sont enregistrées dans des classements de disques dans la plupart des pays sous forme de Top 40. Ces palmarès sont souvent publiés dans des magazines et de nombreuses émissions de télévision et de radio en font le décompte. Pour pouvoir figurer dans les classements, le single doit répondre aux exigences fixées par la société de classement, régissant généralement le nombre de chansons et la durée totale de diffusion du single.
Dans la musique populaire, l’importance commerciale et artistique du single (par rapport à l’EP ou à l’album) a varié avec le temps, le développement technologique et selon le public de certains artistes et genres. Les singles ont généralement été plus importants pour les artistes qui s’adressent aux plus jeunes acheteurs de musique (jeunes adolescents et préadolescents), dont les ressources financières sont généralement plus limitées. À partir du milieu des années 60, les albums ont pris de l’importance, les artistes créant des albums de qualité uniforme et aux thèmes cohérents, une tendance qui a atteint son apogée avec le développement de l’album concept. Au cours des années 1990 et au début des années 2000, le single a généralement reçu de moins en moins d’attention aux États-Unis, car les albums, qui, sur disque compact, avaient des coûts de production et de distribution pratiquement identiques mais pouvaient être vendus à un prix plus élevé, sont devenus la principale méthode de vente de musique de la plupart des détaillants. Les singles ont continué à être produits au Royaume-Uni et en Australie, survivant à la transition du disque compact au téléchargement numérique.
L’abandon du single a été cité comme une erreur de marketing majeure par les maisons de disques, considérant qu’il a éliminé un format d’enregistrement peu coûteux que les jeunes fans pouvaient utiliser pour s’habituer à acheter de la musique. À sa place, on a assisté à la prédominance de l’album, qui a aliéné les clients en les obligeant à acheter un format coûteux pour seulement une ou deux chansons intéressantes. Cela a encouragé à son tour l’intérêt pour les logiciels de partage de fichiers sur Internet comme Napster pour les enregistrements uniques au départ, ce qui a commencé à saper sérieusement le marché de l’enregistrement musical.
La musique de danse, cependant, a suivi un modèle commercial différent, et le single, en particulier le single vinyle de 12 pouces, reste une méthode majeure par laquelle la musique de danse est distribuée.
Un développement curieux a été la popularité des sonneries de téléphone portable basées sur des singles pop (sur certains téléphones modernes, le single réel peut être utilisé comme sonnerie). En septembre 2007, Sony BMG a annoncé qu’ils allaient introduire un nouveau type de single CD, appelé « ringles », pour la saison des fêtes 2007. Ce format comprend trois chansons d’un artiste, plus une sonnerie accessible depuis l’ordinateur de l’utilisateur. Sony a annoncé son intention de sortir 50 ringles en octobre et novembre, tandis qu’Universal Music Group prévoyait de sortir quelque part entre 10 et 20 titres.
Dans un renversement de cette tendance, un single a été publié à partir d’une sonnerie elle-même. La sonnerie Crazy Frog, qui a été un succès culte en Europe en 2004, est sortie sous forme de mashup avec « Axel F » en juin 2005 au milieu d’une campagne publicitaire massive et a ensuite atteint la première place des charts britanniques.
Le terme single est parfois considéré comme un terme impropre, car un disque contient généralement deux chansons : la face A et la face B. En 1982, CBS a commercialisé des singles à une face à un prix inférieur à celui des singles à deux faces.
En Corée du SudEdit
Dans la musique sud-coréenne, la terminologie des « albums » et des « singles » est unique et comprend un terme supplémentaire, le « single album » (coréen : 싱글 음반 ; RR : singgeul eumban), une catégorie de sorties que l’on ne trouve pas en dehors de la Corée du Sud. En anglais, le mot « album » dans l’usage courant fait référence à une sortie musicale de la longueur d’un LP avec plusieurs pistes. En revanche, le mot coréen « album » (Korean : 음반 ; RR : eumban) désigne un enregistrement musical de toute longueur publié sur un support physique ; sa signification est plus proche de celle des mots anglais « record » ou « release ». Bien que les termes » single albums » et » singles » soient similaires et peuvent même parfois se chevaucher dans leur signification, selon le contexte, ils sont considérés comme deux types de sortie distincts en Corée du Sud. Un « album simple » fait référence à une sortie physique (comme un CD, un LP ou un autre support) rassemblant un ou plusieurs singles, tandis qu’un « single » n’est qu’une chanson en soi, généralement sous la forme d’un fichier téléchargé ou d’une chanson diffusable en continu. Le Gaon Album Chart suit les ventes de tous les albums « hors ligne » publiés sur support physique, ce qui signifie que les albums uniques sont en concurrence avec les albums studio complets (et tous les autres albums). Le Digital Chart, qui suit les téléchargements et les streams, est considéré comme le classement officiel des « singles ».
En tant que type de sortie distinct, l’album unique s’est développé pendant l’ère du CD dans les années 1990. Les albums uniques, comprenant généralement environ deux ou trois chansons, étaient commercialisés comme une alternative plus abordable à un album CD complet. Le terme « album unique » est parfois utilisé pour désigner une sortie qui serait simplement appelée « single » dans des contextes occidentaux, comme un disque 45 tours de 7 pouces sorti avant l’avènement de la musique téléchargeable.
Pour donner un exemple des différences entre les albums complets, les albums uniques et les singles : le boys band K-pop Big Bang a un album studio complet, intitulé MADE, qui a été initialement publié comme une série de quatre albums uniques : M, A, D et E. Deux singles ont été inclus sur chacun de ces albums uniques ; le premier de la série, M, contient les singles « Loser » et « Bae Bae ».
Un album unique est distinct d’un single même s’il ne comprend qu’une seule chanson. Le single « Gotta Go » de Chungha est sorti sur un album unique intitulé XII, qui était un CD d’une seule chanson. Même si « Gotta Go » était la seule chanson de XII, les deux albums portaient des titres différents et ont été classés séparément : XII a atteint le numéro 4 du Gaon Album Chart, tandis que « Gotta Go » a atteint le numéro 2 du Gaon Digital Chart.