Le Tibet et le bouddhisme tibétain étaient largement inconnus en Occident avant le début du XXe siècle. Le nom lui-même, cependant, a été signalé dès le 17e siècle, par le biais d’Estêvão Cacella, le missionnaire portugais qui avait entendu parler de Shambhala (transcrit en Xembala), et pensait qu’il s’agissait d’un autre nom pour Cathay ou Chine. En 1627, Cacella se rendit à Tashilhunpo, le siège du Panchen Lama et, découvrant son erreur, retourna en Inde.
L’érudit hongrois Sándor Kőrösi Csoma, écrivant en 1833, fournit le premier compte rendu géographique d’un « pays fabuleux au nord.situé entre 45′ et 50′ de latitude nord ».
ThéosophieEdit
À la fin du XIXe siècle, la cofondatrice de la Société théosophique, Helena Blavatsky, a fait allusion au mythe de Shambhala. Blavatsky, qui prétendait être en contact avec une Grande Loge Blanche d’Adeptes de l’Himalaya, mentionne Shambhala à plusieurs endroits, mais sans lui donner une importance particulièrement grande.
Les auteurs ésotériques ultérieurs ont encore accentué et élaboré le concept d’une terre cachée habitée par une fraternité mystique cachée dont les membres travaillent pour le bien de l’humanité. Alice A. Bailey affirme que Shamballa (son orthographe) est une réalité extradimensionnelle ou spirituelle sur le plan éthérique, un centre spirituel où la divinité gouvernante de la Terre, Sanat Kumara, réside en tant que plus haut Avatar du Logos planétaire de la Terre, et serait une expression de la volonté de Dieu.
Expéditions et hypothèses de localisationEdit
Nicholas et Helena Roerich ont mené une expédition de 1924-1928 visant Shambhala.Ils croyaient également que le mont Belukha, dans les montagnes de l’Altaï, était une entrée vers Shambhala, une croyance commune de cette région
Inspirés par le lore théosophique et plusieurs lamas mongols en visite, Gleb Bokii, le cryptographe bolchevique en chef et l’un des patrons de la police secrète soviétique, ainsi que son ami écrivain Alexandre Barchenko, se sont lancés dans une quête de Shambhala, dans le but de fusionner le Kalachakra-tantra et les idées du communisme dans les années 1920. Entre autres choses, dans un laboratoire secret affilié à la police secrète, Bokii et Barchenko ont expérimenté des techniques spirituelles bouddhistes pour tenter de trouver une clé permettant de fabriquer des êtres humains communistes parfaits. Ils envisagèrent une expédition spéciale en Asie intérieure pour récupérer la sagesse de Shambhala – le projet tomba à l’eau en raison d’intrigues au sein des services de renseignement soviétiques, ainsi que des efforts rivaux du Commissariat soviétique aux affaires étrangères qui envoya sa propre expédition au Tibet en 1924.
Le bouddhiste français Alexandra David-Néel associa Shambhala à Balkh, dans l’actuel Afghanistan, proposant également le persan Sham-i-Bala, « bougie élevée », comme étymologie de son nom. Dans la même veine, le gurdjieffien J. G. Bennett a publié une spéculation selon laquelle Shambalha était Shams-i-Balkh, un temple solaire de Bactriane.
Dans la culture populaire
Shambhala pourrait avoir été l’inspiration de Shangri-La, un paradis sur Terre caché dans une vallée tibétaine, qui figure dans le roman Horizon perdu de 1933 de l’auteur britannique James Hilton.
En 2009, la cité mythique a été représentée dans le jeu vidéo Uncharted 2 : Among Thieves. Le jeu à l’histoire linéaire suit le chasseur de trésor Nathan Drake (que le joueur contrôle) à la recherche de la cité perdue.
Fullmetal Alchemist the Movie : Conqueror of Shamballa se déroule principalement dans une version alternative de la Terre en 1923, plus précisément en Allemagne. Le monde parallèle qui sert de décor principal à la série Fullmetal Alchemist est un décor secondaire. Ledit monde parallèle est considéré comme étant Shamballa par les méchants du film, un groupe de nazis dirigé par Dietlinde Eckhart (basé sur le Dietrich Eckhart historique), qui désire ouvrir un portail inter-dimensionnel entre les deux mondes afin d’exploiter la technologie de Shamballa pour aider Hitler à prendre le contrôle de l’Allemagne.
Shambala figure également dans la bande dessinée de Scrooge McDuck de 1996 « Le trésor des dix avatars » de Keno Don Rosa. Dans cette bande dessinée, Scrooge McDuck, Donald Duck et ses neveux découvrent Shambala et tentent de trouver ses trésors.