Par le Dr Laurie Hess, DVM, Diplomate ABVP (pratique aviaire)
Les serpents jarretières font d’excellents premiers serpents pour les familles avec des enfants d’âge élémentaire et plus, car ces serpents sont actifs pendant la journée, ne se contractent pas et ne deviennent pas très gros. Les serpents adultes, qui mesurent entre 6 et 8 pouces de long, ne dépassent pas 2 à 3 pieds (les mâles sont généralement plus courts que les femelles) et leur circonférence ne dépasse pas quelques pouces. Ainsi, ces serpents relativement petits sont parfaits pour être tenus par des enfants, à condition qu’ils soient surveillés par des adultes et qu’ils ne serrent pas les animaux trop fort. Lorsqu’ils sont nourris et soignés correctement et manipulés souvent, ces serpents sont dociles et amicaux et peuvent vivre jusqu’à 10 ans en captivité.
Où se procurer un serpent jarretière
Bien que les serpents jarretières soient abondants à l’état sauvage, en particulier autour des plans d’eau, comme les lacs et les cours d’eau, au Canada, aux États-Unis, au Mexique et en Amérique centrale, ces animaux sauvages ne doivent pas être gardés comme animaux de compagnie, car il est illégal de les prélever dans leur habitat naturel dans la plupart des endroits. Les couleuvres sauvages ont également tendance à être plus agressives et à avoir plus de problèmes médicaux que les serpents élevés en captivité.
Il existe environ 75 races reconnues de couleuvres variant en motifs (avec des taches, des rayures et des mouchetures) et en couleur, du rouge au brun en passant par l’orange, le jaune, le noir, le vert et le bleu. Elles peuvent être obtenues auprès d’organisations de sauvetage, d’animaleries et d’éleveurs. Indépendamment de l’endroit où ils sont acquis, tous les nouveaux serpents de compagnie devraient subir un examen approfondi par un vétérinaire connaissant les serpents pour s’assurer qu’ils sont en bonne santé.
Comment héberger les couleuvres rayées
Les serpents adultes peuvent être hébergés dans des aquariums de 30 à 50 gallons (selon leur taille) ou des bacs en plastique avec des couvercles hermétiques, car ils sont connus pour leurs compétences en matière d’évasion. Ils doivent disposer d’un bol d’eau peu profond suffisamment grand pour qu’ils puissent s’y tremper afin de rester hydratés, d’un tapis chauffant sous le réservoir ou d’une ampoule chauffante au-dessus du réservoir, d’une boîte à cachettes en bois ou en plastique et de quelques grosses pierres sur lesquelles ils peuvent se frotter pour favoriser la perte de la peau. La litière à base de papier (papier journal déchiqueté, papier de boucherie, serviettes en papier ou produits en papier recyclé disponibles dans le commerce) est idéale, car elle permet aux serpents de s’enterrer et de se cacher, mais elle est digeste si elle est mangée et n’entraîne pas d’obstruction du tractus gastro-intestinal, comme peuvent le faire le sable, la terre et d’autres matières particulaires. Les cages doivent être nettoyées ponctuellement de la litière souillée tous les jours, et complètement nettoyées toutes les semaines. De l’eau fraîche devrait être fournie quotidiennement.
Les réservoirs devraient avoir un gradient de température, avec l’extrémité chaude maintenue dans les 80 °F et l’extrémité fraîche pas plus bas que le milieu des 70 °F. Un thermomètre à chaque extrémité, ou un pistolet thermométrique « pointer et tirer », devrait être utilisé pour surveiller les températures du réservoir. Les sources de chaleur peuvent être des ampoules en céramique ou des ampoules à vapeur de mercure (fournissant à la fois chaleur et lumière ultraviolette). Bien que la fourniture de lumière ultraviolette aux serpents de compagnie soit controversée (car la lumière UV est nécessaire pour fabriquer de la vitamine D, qui permet l’absorption du calcium à partir de la nourriture, et les serpents mangent des proies entières, y compris les os riches en calcium de la proie), des études ont montré que les serpents en captivité sont en meilleure santé lorsqu’ils reçoivent de la lumière UV. Ainsi, l’extrémité chaude de l’aquarium doit disposer d’un endroit où l’on peut se prélasser dans les 90 °F avec une ampoule UV imitant le soleil. Les lumières doivent rester allumées pendant 10 à 12 heures par jour et être éteintes la nuit. Selon les températures environnementales saisonnières, un chauffage d’appoint peut être nécessaire pour maintenir des températures appropriées dans le réservoir, de jour comme de nuit.
Que nourrir aux couleuvres
Les couleuvres sauvages ont une alimentation variée contenant des vers, des amphibiens, des poissons, des œufs, des escargots et des rongeurs. Si les couleuvres en captivité peuvent être nourries principalement de rongeurs congelés et décongelés, on peut occasionnellement leur offrir d’autres proies comme des vers de terre, des poissons nourris entiers frais, des grenouilles ou des crapauds. Les serpents adultes peuvent être nourris une fois tous les 7 à 10 jours. Les serpents immatures, en croissance ou en gestation doivent être nourris tous les 4 à 5 jours. Les proies vivantes ne doivent jamais être offertes, car elles peuvent mordre et blesser le serpent.
Quel type de problèmes médicaux affectent les couleuvres ?
Si les couleuvres sont nourries et logées correctement, elles sont assez robustes et peu susceptibles de développer des problèmes médicaux. De nombreux serpents sont porteurs de parasites gastro-intestinaux qui peuvent être identifiés par une analyse microscopique d’échantillons de selles fraîches et traités avec des médicaments en conséquence. Beaucoup de ces parasites, ainsi que la bactérie Salmonella couramment présente dans le tube digestif des serpents, sont transmissibles à l’homme ; ainsi, toute personne qui manipule des serpents ou tout ce qui se trouve dans leur enclos doit se laver soigneusement les mains.
Les serpents qui sont nourris avec des quantités excessives de poissons congelés, décongelés ou de proies rongeurs immatures (comme les souris fuzzy et pinky) peuvent développer des déséquilibres nutritionnels. Ceux qui sont logés dans de très petites cages et qui ne sont jamais autorisés à sortir pour faire de l’exercice peuvent devenir en surpoids. Les serpents gardés trop au frais sont susceptibles de développer des infections dues à un mauvais fonctionnement du système immunitaire et à une mauvaise digestion. Ceux qui sont gardés dans des réservoirs avec une mauvaise ventilation et un excès d’humidité développent couramment des infections cutanées et respiratoires qui nécessitent généralement une attention vétérinaire.
En revanche, les couleuvres gardées dans des conditions excessivement chaudes et sèches, sans eau adéquate pour se tremper, peuvent se déshydrater et développer des problèmes de mue tels que des morceaux de peau perdus. Elles peuvent également conserver leurs « capuchons oculaires », ou cornées, qui sont normalement éliminés. Les serpents présentant l’un de ces signes doivent être examinés par un vétérinaire dès que possible afin de déterminer si un traitement est nécessaire. Faire contrôler votre serpent lorsque vous l’acquérez pour la première fois, afin de confirmer que vous en prenez soin correctement, et chaque année par la suite, même s’il semble en parfaite santé, peut prévenir de nombreux problèmes potentiellement mortels et contribuer à assurer une longue vie à votre jarretière.