Sequoyah, également orthographié Sequoya ou Sequoia, Cherokee Sikwayi, également appelé George Gist, (né vers. 1775, Taskigi, colonie de Caroline du Nord -mort en août 1843, près de San Fernando, Mexique), créateur du système d’écriture cherokee (voir langue cherokee).
Sequoyah était probablement le fils d’un commerçant de fourrures de Virginie nommé Nathaniel Gist. Élevé par sa mère cherokee, Wuh-teh du clan Paint, dans le pays du Tennessee, il n’a jamais appris à parler, lire ou écrire l’anglais. Orfèvre, peintre et guerrier accompli, il servit dans l’armée américaine lors de la guerre des Creek en 1813-14.
Sequoyah devint convaincu que le secret de ce qu’il considérait comme la puissance supérieure des Blancs était la langue écrite, qui leur permettait d’accumuler et de transmettre plus de connaissances que ne le pouvait un peuple dépendant de la mémoire et du bouche à oreille. C’est pourquoi, vers 1809, il commença à travailler à l’élaboration d’un système d’écriture pour les Cherokees, convaincu qu’une connaissance accrue les aiderait à maintenir leur indépendance. Il expérimenta d’abord des pictogrammes, puis des symboles représentant les syllabes de la langue cherokee parlée, en adaptant des lettres de l’anglais, du grec et de l’hébreu. Sa fille l’aide à identifier les syllabes cherokees. En 1821, il avait créé un système de 86 symboles, représentant toutes les syllabes de la langue cherokee.
Sequoyah a convaincu son peuple de l’utilité de son syllabaire en transmettant des messages entre les Cherokees de l’Arkansas (avec qui il est allé vivre) et ceux de l’est et en apprenant à sa fille et aux autres jeunes de la tribu à écrire. La simplicité de son système permettait aux élèves de l’apprendre rapidement, et bientôt les Cherokees de toute la nation l’enseignaient dans leurs écoles et publiaient des livres et des journaux dans leur propre langue cherokee.
The Newberry Library, Ayer Fund, 1946 (A Britannica Publishing Partner)
Le nom de Sequoyah (orthographié Sequoia) a été donné aux séquoias géants (Sequoia sempervirens) de la côte du Pacifique et aux grands arbres (Sequoiadendron giganteum) de la chaîne de la Sierra Nevada.