Les États réglementent légalement le secteur privé. Les entreprises opérant dans un pays doivent se conformer aux lois de ce pays.
Dans certains cas, impliquant généralement des multinationales qui peuvent choisir leurs fournisseurs et leurs sites en fonction de leur perception de l’environnement réglementaire, les réglementations locales des États ont entraîné des pratiques inégales au sein d’une même entreprise. Par exemple, les travailleurs d’un pays peuvent bénéficier de syndicats puissants, tandis que les travailleurs d’un autre pays ont des lois très faibles soutenant les syndicats, même s’ils travaillent pour le même employeur. Dans certains cas, les industries et les entreprises individuelles choisissent de s’autoréguler en appliquant des normes plus élevées pour traiter avec leurs travailleurs, leurs clients ou l’environnement que le minimum qui leur est imposé par la loi.
Il peut y avoir des effets négatifs du secteur privé. Au début des années 1980, la Corrections Corporation of America a lancé l’idée de gérer les prisons dans un but lucratif. Aujourd’hui, les prisons gérées par des entreprises détiennent huit pour cent des détenus américains. Comme elles sont gérées par le secteur privé, leur principale priorité n’est pas la réhabilitation, mais le profit. Cette situation a entraîné de nombreuses violations des droits de l’homme à travers les États-Unis.