La sclérose latérale amyotrophique (SLA), également appelée maladie de Lou Gehrig ou maladie du motoneurone, est une maladie neurologique progressive qui entraîne la dégénérescence des neurones qui contrôlent les muscles volontaires (motoneurones), selon les National Institutes of Health (NIH).
Le terme « maladie de Lou Gehrig » doit son nom au célèbre joueur de baseball américain qui a développé la SLA en 1939 à l’âge de 36 ans. Aux États-Unis, pas moins de 20 000 à 30 000 personnes sont atteintes de la maladie, et environ 5 000 personnes sont diagnostiquées chaque année, selon les Centers for Disease Control and Prevention (CDC).
La SLA frappe généralement les personnes âgées de 40 à 60 ans. Elle touche des personnes de toutes les races et ethnies. La maladie est légèrement plus fréquente chez les hommes que chez les femmes, mais la différence diminue.
Les traitements de la maladie sont limités, mais des recherches prometteuses sont en cours.
Symptômes de la SLA
Les premiers symptômes comprennent généralement une faiblesse ou des muscles tendus et raides (spasticité) dans une zone particulière, a déclaré le Dr Jaydeep Bhatt, un neurologue NYU Langone Medical Center à New York. D’autres symptômes incluent des troubles de l’élocution et une élocution nasale, ainsi que des difficultés à mâcher ou à avaler.
Lorsque la SLA commence dans les bras ou les jambes, on parle de SLA « à début de membre ». Une personne atteinte de la maladie peut avoir des difficultés à écrire ou à boutonner une chemise, ou avoir l’impression de trébucher ou de trébucher en marchant ou en courant. Chez les patients où la parole est affectée en premier, la maladie est appelée SLA « à début bulbaire ».
Au fur et à mesure que la maladie progresse, la faiblesse ou l’atrophie se répand dans tout le corps. Les patients peuvent avoir des difficultés à se déplacer, à avaler et à parler. Un diagnostic de SLA nécessite des signes d’atteinte des motoneurones supérieurs et inférieurs. Les signes du premier comprennent l’oppression ou la raideur musculaire et des réflexes anormaux ; les signes du second comprennent la faiblesse musculaire, les crampes, les secousses et l’atrophie.
Au bout du compte, les personnes atteintes de SLA perdent la capacité de se tenir debout ou de marcher, d’utiliser leurs mains et leurs bras ou de manger normalement. Aux stades avancés de la maladie, la faiblesse des muscles respiratoires rend la respiration difficile ou impossible sans ventilateur. Les capacités cognitives restent le plus souvent intactes, même si certaines personnes peuvent avoir des problèmes de mémoire ou de prise de décision, ou présenter des signes de démence.
Espérance de vie
La plupart des personnes atteintes de SLA meurent d’une insuffisance respiratoire dans les trois à cinq ans suivant l’apparition des symptômes, même si environ 10 % des malades vivent 10 ans ou plus, selon le NIH.
« Il peut exister de nombreux cousins de la SLA qui sont plus légers », a déclaré Bhatt. « Parfois, en tant que médecin, il est difficile de différencier lequel est lequel. Nous n’avons pas de test sanguin ou d’IRM », a-t-il ajouté.
Le physicien théoricien et cosmologiste Stephen Hawking, qui souffre d’une maladie du motoneurone liée à la SLA, a survécu plus de 50 ans depuis son diagnostic à l’âge de 21 ans, malgré une espérance de vie initiale de seulement quelques années.
Causes de la SLA
La cause de la SLA est inconnue, bien que certains cas – dans lesquels il existe des antécédents familiaux de la maladie – soient associés à des mutations dans le gène d’une enzyme appelée SOD1. On ne sait pas exactement comment ces mutations provoquent la dégénérescence des motoneurones, mais des études suggèrent que la protéine SOD1 peut devenir toxique.
Selon un article de 2016 de H. C. Miranda et A. R. La Spada, chercheurs de l’Université de Californie San Diego, environ 5 % des cas de SLA seraient génétiques (connus sous le nom de SLA familiale ou FALS) et les 95 % restants seraient sporadiques (SALS).
Les scientifiques ont identifié plus d’une douzaine d’autres mutations génétiques qui pourraient être liées à la SLA. Ces mutations provoquent des changements dans le traitement des molécules d’ARN (qui peuvent réguler les gènes), des défauts dans le recyclage des protéines, des défauts dans la forme et la structure des motoneurones, ou une sensibilité aux toxines environnementales.
D’autres recherches suggèrent que la SLA pourrait partager des similitudes avec la démence fronto-temporale (DFT), une maladie dégénérative du lobe frontal du cerveau. Un défaut dans le gène C9orf72 est trouvé chez un nombre important de patients atteints de SLA ainsi que chez certains patients atteints de DFT.
Un article de 2017 de R. L. McLaughlin, et al, suggère qu’il pourrait également y avoir une relation génétique entre la SLA et la schizophrénie. Le gène affecté est le même que le gène trouvé défectueux dans l’étude sur la DFT.
Aaron Glatt, chef des maladies infectieuses au South Nassau Communities Hospital, a déclaré que même si la SLA et d’autres troubles neurologiques tels que la démence et la schizophrénie peuvent être génétiquement similaires, les maladies affectent différentes zones du cerveau et le fait d’en avoir une n’en causera pas une autre. Selon l’Association pour la dégénérescence frontotemporale, environ 30 % des patients atteints de SLA finissent par montrer des signes de déclin du lobe frontal, ce qui peut être similaire à la DFT. Et bien que la DFT n’ait aucun effet sur les parties du cerveau et du système nerveux qui contrôlent les mouvements du corps, environ 10 à 15 % des patients atteints de DFT développent la SLA ou des symptômes similaires à la SLA, et les chercheurs ne savent toujours pas pourquoi. Et vice versa, les personnes atteintes de SLA peuvent également finir par connaître un déclin cognitif similaire à celui de la DFT ; cependant, selon Mme Glatt, ces symptômes proviennent généralement d’un manque d’oxygène atteignant le cerveau au lieu de développer réellement la DFT.
Traitement de la SLA
À l’heure actuelle, la SLA n’a pas de remède, mais des traitements existent pour soulager les symptômes et améliorer la qualité de vie des patients.
Le premier médicament pour traiter la maladie, le Riluzole, a été approuvé par la Food and Drug Administration (FDA) en 1995. On pense que le Riluzole diminue les dommages causés aux neurones moteurs en minimisant la libération du signal chimique glutamate. Lors des essais cliniques, le médicament a prolongé de plusieurs mois la survie des patients atteints de SLA (en particulier ceux qui avaient des difficultés à avaler). Il peut également prolonger le temps avant qu’un patient ne doive être placé sous ventilateur.
La FDA a approuvé un nouveau médicament connu sous le nom de Radicava en mai 2017. Il a été démontré que ce nouveau médicament diminue considérablement le taux de déclin physique des personnes atteintes de SLA par rapport à un placebo. Le ralentissement du taux de déclin varie en fonction de la vitesse de progression de la maladie et du niveau individuel de fonction physique des patients lorsqu’ils commencent le traitement, selon l’Association SLA. Radicava est conçu pour prévenir les dommages cellulaires en aidant le corps dans l’élimination des radicaux libres en excès.
Un autre médicament, Nuedexta, a été approuvé par la FDA en 2010 pour le traitement des pleurs ou des rires involontaires, appelés Affect pseudobulbaire. Dans la SLA, cela se produit lorsque les nerfs ne peuvent plus contrôler les muscles faciaux, ce qui entraîne une « incontinence émotionnelle ».
« C’est traitable, et maintenant il y a un médicament pour cela », a déclaré Bhatt.
Les médecins peuvent prescrire des médicaments pour réduire la fatigue, les crampes musculaires, la spasticité musculaire et l’excès de salive ou de flegme, ainsi que la douleur, la dépression, les problèmes de sommeil ou la constipation.
Le SLA affecte les muscles respiratoires, en particulier le diaphragme. Un dispositif peu invasif appelé stimulateur diaphragmatique, qui stimule électriquement le diaphragme, peut aider les patients à respirer. Ce dispositif peut améliorer la qualité de vie d’un patient avant l’introduction d’un ventilateur, a déclaré M. Bhatt.
L’exercice physique ou la thérapie peut donner de l’indépendance aux patients. Par exemple, la marche, la natation et le vélo stationnaire peuvent renforcer les muscles non affectés par la maladie, ce qui permet d’améliorer la santé cardiaque et de réduire la fatigue et la dépression. Des équipements spéciaux – tels que des rampes, des appareils orthopédiques, des déambulateurs et des fauteuils roulants – peuvent donner aux patients une mobilité sans les épuiser.
Les orthophonistes et les nutritionnistes peuvent aider les patients atteints de SLA qui ont des difficultés à parler ou à avaler. À mesure que la maladie progresse, les patients peuvent apprendre à répondre aux questions de type oui ou non avec leurs yeux.
Lorsque la respiration devient difficile, les personnes atteintes de SLA peuvent utiliser des ventilateurs qui gonflent artificiellement leurs poumons pendant la nuit, ou éventuellement, à plein temps. Des respirateurs qui se connectent directement à la trachée pourraient finalement être utilisés.
Recherche clinique
Ces dernières années, des progrès ont été réalisés dans le développement de technologies d’assistance, notamment des interfaces cerveau-ordinateur. Ces dispositifs enregistrent les signaux électriques du cerveau et les traduisent en commandes qui peuvent être utilisées pour contrôler des curseurs d’ordinateur ou des membres prothétiques. Mais ces systèmes ne sont pas encore disponibles pour un usage clinique.
Un autre domaine de recherche prometteur a consisté à étudier l’utilisation des cellules souches, des cellules qui ont le potentiel de se développer en tout type de tissu, y compris le tissu cérébral. Les cellules souches peuvent être cultivées en neurones en laboratoire, mais les faire croître de manière sûre et efficace à l’intérieur d’un humain reste un défi, a déclaré Bhatt.
La recherche sur les cellules souches est extrêmement prometteuse, selon Glatt, mais ne sera pas disponible avant plusieurs années. Un article de 2016 de P. Petrou, et al, a montré qu’un nouveau traitement par cellules souches utilisant les propres cellules souches de la moelle osseuse d’un patient a ralenti la progression de la maladie dans un groupe de 26 patients. Les chercheurs de l’Institut des cellules souches de Harvard ont réussi à créer des cellules souches pour étudier de nouvelles thérapies à partir de la peau et du sang de patients atteints de SLA.
L’Association de la SLA affirme que les cellules souches peuvent fonctionner en fournissant des facteurs de croissance ou une protection aux neurones moteurs existants dans la moelle épinière. Un jour, cependant, les cellules souches pourraient être utilisées pour remplacer les motoneurones mourants en surmontant le défi de faire la connexion appropriée entre les neurones et les muscles environnants.
Malheureusement, certains médecins s’attaquent aux patients en vendant des traitements à base de cellules souches qui sont inefficaces, a-t-il dit. En réalité, « il est très difficile d’obtenir des nerfs moteurs facilement cultivables dans une éprouvette et de les introduire dans une personne. »
La sensibilisation à la SLA augmente. Le « ALS Ice Bucket Challenge » de 2014 a impliqué des personnes qui ont déversé de l’eau glacée sur leur tête pour promouvoir la sensibilisation. La campagne est devenue virale et, en décembre 2014, l’Association SLA avait recueilli 115 millions de dollars de dons.
Reportage supplémentaire de Rachel Ross, collaboratrice de Live Science
Ressources supplémentaires
- Le site Web du NIH National Institute of Neurological Disorders and Stroke est une ressource utile sur la SLA.
- Une FAQ sur le site des CDC contient des informations sur la prévalence de la SLA.
- Pour des informations sur les dons à la recherche sur la SLA ou la sensibilisation, voir le site de l’Association de la SLA
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