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Première utilisation connue : 1976
Un biologiste de l’évolution a mélangé le mot grec ancien mimeme – signifiant quelque chose d’imité – avec le mot anglais gene, pour ouvrir la voie aux LOLcats, Success Kid, Rickrolling, et bien, bien plus encore.
Une bouchée de culture
« La plupart de ce qui est inhabituel chez l’homme peut être résumé en un seul mot », écrit le biologiste évolutionniste Richard Dawkins dans son livre The Selfish Gene (1976). « Culture. »
Mais quel est le rapport entre la culture et la biologie de l’évolution ? Comme les gènes, soutient-il, la transmission culturelle crée une voie d’évolution.
« Je pense qu’un nouveau type de réplicateur a récemment émergé sur cette même planète », écrit Dawkins. « Il nous regarde droit dans les yeux. Il n’en est qu’à ses débuts, il dérive encore maladroitement dans sa soupe primitive, mais il réalise déjà des changements évolutifs à un rythme qui laisse le vieux gène haletant loin derrière. Cette nouvelle soupe est celle de la culture humaine. »
Dawkins avait besoin d’un substantif pour décrire ce concept de transmission d’une idée. Il a d’abord joué avec le mot grec mimeme, qui signifie imitation, mais il voulait quelque chose de plus court qui fasse un geste vers le gène anglais. Il a atterri sur mème.
Retour en arrière : Qu’est-ce qu’un mème ?
Au sens de Dawkins, un mème est simplement une idée ; cela peut aller de la mode à une accroche en passant par une méthode de construction d’arches. Alors, comment est-on passé de ça à… ça ?
Linguiste de l’Internet Gretchen McCulloch dit que nous pouvons retracer la pollinisation croisée des mèmes de Dawkins vers l’Internet à une tribune de 1994 que Mike Godwin a écrite pour Wired.
Si le nom de « Godwin » frappe une corde familière, c’est probablement à cause de la « loi de Godwin » : un adage Internet selon lequel toute conversation aboutit inévitablement à une comparaison avec Hitler et l’Holocauste. Dans l’éditorial, intitulé « Meme, Counter-Meme », Godwin révèle le processus de création de cette loi comme une expérience d' »ingénierie mémétique »
« Il voyait des gens propager ce mème de « tout peut être comparé à l’Holocauste », dit McCulloch. « Et il pensait que cela banalisait l’horreur réelle de l’Holocauste, et il a dit : ‘Je ne peux pas simplement dire aux gens d’arrêter ; je dois créer un moyen pour qu’ils se disent mutuellement d’arrêter.' » Godwin a créé cette « loi » et l’a semée dans divers coins de l’internet. Lorsqu’il s’en est approprié et lui a donné un nom, McCulloch cite cela comme le premier transfert du mème de l’idée de Dawkin dans l’internet. D’autres mèmes de l’époque incluent la loi de Poe (l’idée qu’il est presque impossible de faire la différence entre la satire de l’extrémisme et l’extrémisme réel sur Internet) et « les règles d’Internet ».
Les mèmes d’Internet ont certainement évolué depuis la loi de Godwin – en fait, ils pourraient même ne pas être du tout du texte. McCulloch dit : « Je pense qu’un mème internet est une sorte de modèle qui se propage par les gens qui créent leurs propres versions et innovations sur ce modèle. »
Souvent, les gens ont incorporé des images dans les mèmes internet. Vous vous souvenez du Dancing Baby, ce rendu 3D d’un bébé qui se trémousse sur une chanson de rock suédois ? C’est l’un des premiers mèmes internet basés sur des images, qui s’est répandu principalement par le biais de chaînes de courriels.
Aujourd’hui, de nombreux mèmes consistent en une image avec du texte superposé, qui peut être modifié. McCulloch cite les LOLcats comme l’un des premiers exemples de mème internet tel que nous le connaissons aujourd’hui.
Prenez l’exemple du « mème du petit ami distrait », qui a pour origine une photo de stock. Les gens ont repurposé la photo, et lui ont donné une nouvelle vie spécifique à chaque itération.
From Genes To Memes And Everything In Between
Cela fait quarante-deux ans que Dawkins a donné naissance à l’idée d’un mème en tant que « gène culturel ». Cela représente environ un million de vies pour les mèmes internet. La définition du mème ayant évolué, est-il toujours pertinent de le considérer comme le matériel génétique de notre culture connectée ? La différence la plus évidente entre les gènes et les mèmes, dit McCulloch, est peut-être qu' »il est beaucoup plus facile d’avoir un mème et de le propager que d’élever un enfant. »
Mais l’autre différence clé, dit-elle, se résume à l’intention. 
« La sélection sexuelle décrit un degré d’intentionnalité », dit-elle. « Mais disons que je suis sexuellement attiré par les personnes de grande taille. Je peux choisir de me reproduire avec une personne de grande taille, mais cela ne garantit pas que mon enfant hypothétique aura des gènes de grande taille. Mais si j’aime les LOLcats ou le mème Sign Bunny, je peux choisir de créer un Sign Bunny. »
Quel est le sentiment de Dawkins lui-même à propos de tout cela ? Interrogé par Wired en 2013 sur l’évolution des mèmes au sens d’internet, il a répondu : « Le sens n’est pas si éloigné de l’original. C’est tout ce qui devient viral. » En fait, dans le dernier chapitre de The Selfish Gene, Dawkins invoque la métaphore du virus. « Ainsi, quand quelqu’un parle de quelque chose qui devient viral sur Internet, a-t-il déclaré à Wired, c’est exactement ce qu’est un mème et il semble que le mot ait été approprié pour un sous-ensemble de cela. »
Eh bien…
Donc, même si les mèmes ne sont pas une métaphore parfaite de la reproduction sexuelle, ils ont été adaptés pour s’épanouir dans les différents écosystèmes qui composent internet. Ceux qui survivent le mieux – qu’il s’agisse du Poing d’Arthur, de Homer Backs Into Things ou de Is This a Pigeon… – le font parce qu’ils correspondent parfaitement à l’idée qu’ils véhiculent.
Meet the Writer
A propos de Johanna Mayer
@yohannamayer
Johanna Mayer est productrice de podcasts et anime Science Diction from Science Friday. Quand elle ne travaille pas, elle est probablement en train de préparer une tarte aux fruits. La cerise est sa spécialité, mais elle prépare également un streusel à la rhubarbe.