Science Friday (Français)

Vous n’arrivez pas à vous sortir cette nouvelle chanson de la tête ? Vous avez probablement un ver d’oreille, qui « tend à être ce petit fragment, souvent un peu du refrain de la chanson, qui passe et repasse comme s’il était coincé en boucle dans votre tête », explique Elizabeth Margulis, directrice du Music Cognition Lab à l’université de l’Arkansas et auteur de On Repeat : How Music Plays the Mind. Selon Mme Margulis, le tube excentrique « What Does the Fox Say ? » d’Ylvis sur YouTube, « We Built This City » de Starship et « Who Let the Dogs Out ? » des Baha Men ne sont que quelques-uns des airs connus pour engendrer des vers d’oreille. (Consultez ce segment de SciFri pour en savoir plus sur les vers d’oreille.)

Le phénomène est assez courant. Par exemple, une étude tirée des Proceedings of the 10th International Conference on Music Perception and Cognition a révélé que plus de 91 % des personnes ont déclaré avoir un ver d’oreille au moins une fois par semaine, tandis qu’environ un quart en avait plus d’une fois par jour.

Aussi fréquents que soient les vers d’oreille, cependant, ce qui les déclenche et pourquoi ils se produisent restent encore des mystères. C’est principalement parce que les vers d’oreille – qui ont tendance à durer huit secondes – sont par définition involontaires, et donc les suivre dans un cadre scientifique peut être une tâche presque impossible. Les chercheurs n’ont pas encore mis au point de méthodes cohérentes pour induire les vers d’oreille chez les sujets de test. Les données que les chercheurs ont récoltées sur le sujet jusqu’à présent proviennent d’enquêtes menées auprès de quelques milliers de personnes ou de petites études de journaux intimes – mais les participants peuvent être peu fiables lorsqu’il s’agit de se souvenir de la fréquence à laquelle ils ont des vers d’oreille, de leur durée, de ce qu’ils faisaient à ce moment-là, de ce qui aurait pu faire disparaître le vers d’oreille, etc.

La recherche sur la cognition musicale suggère que les vers d’oreille pourraient avoir quelque chose à voir avec la façon dont la musique affecte le cortex moteur du cerveau, selon Margulis. Lorsque les gens écoutent de la musique, « il y a beaucoup d’activité dans les régions de planification motrice », dit-elle. « Les gens participent souvent de manière imaginative, même lorsqu’ils sont assis sans bouger. »

L’écoute répétitive pourrait également engendrer des vers d’oreille. En effet, 90 % du temps, nous écoutons de la musique que nous avons déjà entendue, dit Margulis, et « lorsque vous avez entendu la quatrième ou la cinquième fois, la note porte avec elle juste si clairement les implications de la note suivante. Vous pouvez presque sentir exactement ce qui va se passer ensuite. »

La structure d’une chanson pourrait également contribuer à creuser le cerveau. « Il existe des modèles généraux de caractéristiques pour les chansons qui restent fréquemment bloquées, comme le fait d’être simple, répétitif et d’avoir une légère incongruité », a écrit dans un courriel James Kellaris, professeur de marketing à l’Université de Cincinnati, qui a mené des recherches sur l’influence de la musique sur la mémoire.

« Fondamentalement, un ver d’oreille est votre cerveau qui chante. »

Dans une étude, les chercheurs dirigés par Victoria Williamson, professeur invité à l’Université des sciences appliquées et des arts de Lucerne, en Suisse, et boursier de l’Université de Sheffield, ont analysé plus de 50 caractéristiques musicales différentes et ont constaté que les chansons de ver d’oreille – des airs qui ont été mentionnés par au moins trois personnes différentes dans son enquête – ont tendance à avoir des notes avec des durées plus longues mais des intervalles de hauteur plus petits. C’est logique, explique-t-elle, car il s’agit de deux caractéristiques principales qui rendent les chansons plus faciles à chanter, même pour les personnes sans formation musicale. « Fondamentalement, un ver d’oreille, c’est votre cerveau qui chante », explique Mme Williamson. Les chansons vers d’oreille ont également une certaine quantité de prévisibilité intégrée, couplée à suffisamment de nouveauté pour piquer l’intérêt d’un auditeur.

Bien que presque tout le monde ait des vers d’oreille à un moment donné, les recherches de Williamson ont révélé que les personnes atteintes de névrosisme et de niveaux non cliniques de compulsion obsessionnelle les expérimentent plus souvent, et pendant de plus longues périodes. « Ces personnes ont tendance à avoir des processus de pensée plus répétés en général, il n’est donc peut-être pas très surprenant que ceux-ci se reflètent également dans leurs expériences de la musique mentale », dit-elle.

La susceptibilité aux vers d’oreille a également une composante idiosyncratique – les expérimenter semble impliquer d’être dans la bonne humeur (ou la mauvaise, selon votre opinion du ver d’oreille) au bon moment. « En plus des caractéristiques des chansons et des caractéristiques des personnes (comme le fait d’être légèrement névrosé ou d’avoir un niveau d’exposition élevé à la musique), la situation entre en jeu comme troisième facteur », écrit Kellaris. « Il semble que les vers d’oreille soient plus susceptibles de mordre lorsque la victime est fatiguée, stressée ou désœuvrée. »

Malgré les plaintes des personnes qui en souffrent, la majorité de nos vers d’oreille sont en fait des expériences plutôt agréables ou neutres, selon Williamson. Ses recherches ont montré que les gens ne considèrent qu’environ 30 % des vers d’oreille comme « ennuyeux ». « Nous sommes plus enclins à nous souvenir des choses qui nous ennuient », explique-t-elle. « Ainsi, si vous interrogez quelqu’un sur un ver d’oreille, il vous parlera de celui qui l’a ennuyé hier. Il ne vous dira pas les trois ou quatre qu’il a brièvement eus dans sa tête et qu’il n’a pas vraiment remarqués, ou qui lui ont juste tenu compagnie en se promenant. »

Une fois qu’un ver d’oreille s’est logé dans votre psyché, comment s’en débarrasser ? Selon Williamson, la meilleure méthode consiste pour les gens à se distraire avec une autre musique ou à faire quelque chose qui implique le langage – peut-être s’attaquer à des mots croisés ou entamer une conversation avec quelqu’un. Une deuxième technique semble contre-intuitive : Il s’agit de s’intéresser au ver d’oreille lui-même en l’écoutant à plusieurs reprises afin de l’épuiser ou de le « compléter », explique M. Williamson. Les vers d’oreille n’étant que des fragments de musique, écouter l’intégralité du morceau pourrait soulager une personne de répéter la même partie dans sa tête.

Alors allez-y, interagissez avec ce ver d’oreille ! Et faites-nous savoir lesquels sont vos préférés ou ceux que vous préférez le moins. Nous essaierons de les garder hors de nos têtes.

Vous trouverez ci-dessous une playlist de quelques chansons ver d’oreille dont vous nous avez déjà parlé via Twitter et Facebook. Avis aux auditeurs !

*Cet article a été mis à jour le 28 mai 2014 pour refléter la correction suivante : Le texte original indiquait qu’une étude dirigée par Victoria Williamson a révélé que « 91 % des personnes ont déclaré avoir un ver d’oreille au moins une fois par semaine, tandis qu’environ un quart en avait plus d’une fois par jour. » Cette constatation a en fait été rapportée dans une étude dirigée par Lassi A. Liikkanen.

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