Sans cage, en liberté, biologiques : ce que signifient vraiment toutes ces étiquettes d’œufs

Si vous avez déjà acheté des œufs dans un supermarché, vous avez probablement été confronté à cette énigme : dois-je acheter les œufs ordinaires, bon marché, ou les plus beaux, biologiques/sans cage ? Et à supposer que vous souhaitiez opter pour les œufs sans cruauté, comment savoir quels élevages traitent vraiment bien leurs poules et lesquels ne font que jeter de la poudre aux yeux ?

La réponse courte : oui, vous devriez acheter des œufs sans cage. Mais les arguments en faveur de l’achat d’œufs biologiques ou de poules en liberté ne sont pas très convaincants. Lorsque vous faites vos courses, veillez à rechercher les autocollants « Certified Humane » et, mieux encore, « Animal Welfare Approved » sur vos œufs. Ce sont vos meilleurs atouts si vous aimez les ovoproduits mais que vous voulez être sûr que les poules qui les pondent sont bien traitées.

Pourquoi le sans cage est important

La plupart des œufs sont produits d’une manière qui blesse gravement les poules. Environ 97 % des poules pondeuses aux États-Unis sont confinées dans ce qu’on appelle des « cages en batterie », contenant 5 à 10 oiseaux chacune, les normes minimales de l’United Egg Producers imposant 67 pouces carrés par oiseau – un espace plus petit qu’une feuille de papier standard de 8,5 par 11 pouces (l’UEP estime qu’environ 15 % des poules sont élevées par des agriculteurs qui ne respectent même pas ces normes).

Ces espaces perturbent gravement le processus de ponte, causant d’énormes douleurs aux oiseaux. « La pire torture à laquelle une poule en batterie est exposée est l’impossibilité de se retirer quelque part pour l’acte de ponte », a déclaré un jour l’éthologue Konrad Lorenz, lauréat du prix Nobel. « Pour celui qui connaît un peu les animaux, il est vraiment déchirant de voir comment une poule essaie encore et encore de ramper sous ses compagnes de cage pour y chercher en vain un abri. »

Il existe trois grandes alternatives aux cages traditionnelles : les systèmes de grange, les systèmes de volière et les « cages enrichies. » L’illustration suivante, tirée du livre Compassion by the Pound des chercheurs F. Bailey Norwood et Jayson L. Lusk, montre comment se comparent ces quatre options :

Dans les systèmes de grange, un grand troupeau obtient un poulailler entier à l’intérieur duquel il peut se déplacer librement, avec de la nourriture et de l’eau fournies à divers endroits, des perchoirs disponibles, de la sciure pour gratter, et des nids dans lesquels les poules peuvent pondre, généralement avec un rideau pour assurer leur intimité. Norwood et Lusk estiment que la grange typique fournit 200 pouces carrés par oiseau, soit près du triple de la quantité donnée aux poules en cage en batterie.

Les volières sont comme des granges, mais avec plusieurs étages à différentes hauteurs sur lesquels les oiseaux peuvent voler ou marcher. Cela peut donner plus d’espace aux oiseaux, en fonction de la surface au sol allouée, et cela leur permet de fuir plus facilement les brutes du troupeau. Les volières et les granges peuvent toutes deux donner accès à l’extérieur, ce qui en fait des systèmes « en liberté ». Dans le système de cage enrichie, les oiseaux sont toujours dans des cages mais bénéficient de « plus d’espace, d’un petit perchoir, d’une casserole pour le bain de poussière et d’un nid privé pour la ponte. »

L’approche sans cage en grange/aviaire présente quelques inconvénients. Le plus significatif est que la mortalité est nettement plus élevée : Norwood et Lusk estiment que le taux de mortalité dans les systèmes en cage est de 3 %, alors qu’il est de 7 % pour les élevages sans cage, de 9 % pour les élevages en liberté et de 13 % pour les élevages biologiques. À première vue, c’est un point en faveur d’une approche de cage enrichie, et non d’une approche sans cage.

Il n’est pas clair de savoir quelle part de cette différence est due aux différences de conditions de confinement, et quelle part est juste due aux différences dans le type de poulet élevé dans chaque environnement. Les poules brunes ont tendance à mieux travailler dans des environnements sans cage, alors que les poules blanches sont préférées par les producteurs d’œufs de cage, par exemple, et des expériences ont montré que lorsqu’elles sont élevées dans des environnements identiques, les poules brunes ont de toute façon des taux de mortalité plus élevés.

Mais dans la pratique, ce qui cause les décès n’a pas vraiment d’importance. Acheter plus d’œufs de poules élevées en cage de nos jours signifie faire naître plus de poules brunes avec une vie plus courte et moins de poules blanches avec une vie plus longue ; vous devez mettre cela en balance avec la meilleure qualité de vie dont bénéficient les poules brunes pendant leur existence.

Heureusement, il existe des moyens relativement rigoureux de peser ces facteurs. L’un d’eux est FOWEL, un modèle mathématique utilisé pour estimer le bien-être des poules pondeuses dans diverses conditions sur une échelle de 0 à 10, 10 étant le meilleur. Norwood et Lusk rapportent que FOWEL donne au système de cage typique un 0,0, aux cages enrichies 2,3, aux volières 5,8, aux granges 5,9, et aux granges avec des dispositions de libre parcours 6,3.

Donc, le libre parcours est meilleur que la cage. Et cela compte non seulement au niveau macro, mais aussi lorsqu’il s’agit des décisions de dépenses des individus en matière d’œufs. Le niveau de production d’œufs – et donc le nombre de poules qui en pâtissent – est très réactif aux variations des dépenses des consommateurs : Selon Norwood et Lusk, 0,91 œuf de moins est produit pour chaque œuf non consommé, car les exploitations agricoles font naître moins de poules dans ces conditions horribles. Dit autrement, chaque œuf en cage que vous ne mangez pas évite environ une journée de souffrance aux poules en contribuant à réduire le nombre de poules élevées pour ce type de traitement.

Qu’en est-il des œufs biologiques et des œufs de poules élevées en plein air ?

La division poule brune/poule blanche n’est pas la seule chose qui explique les différences de taux de mortalité, cependant. Les oiseaux élevés en liberté et les oiseaux biologiques sont confrontés à des taux de mortalité encore plus élevés que les oiseaux en cage non élevés en liberté, et ces différences sont probablement la conséquence de différences dans la façon dont les animaux sont traités. Les oiseaux élevés en liberté courent un risque réel de prédation, ce qui les amène à enregistrer des niveaux de stress similaires à ceux des oiseaux en cage. Ils sont également confrontés à un plus grand danger de parasites.

Cela peut être surmonté dans une certaine mesure par des mesures de protection contre les prédateurs, comme des grillages hauts, mais le simple fait de savoir que les œufs sont « en liberté » ne vous dit pas que les poules avaient ce genre de sécurité. « La désirabilité de tout système d’élevage en liberté dépend essentiellement de la protection contre les prédateurs et des installations de logement intérieur fournies », concluent Norwood et Lusk. Ils plaident pour que l’on considère le libre parcours comme une « composante optionnelle » de la production sans cage.

En d’autres termes : n’allez pas chercher activement des œufs en libre parcours. L’élevage en cage seul est bon, et dans certains cas, il est même meilleur que l’élevage en plein air.

Les producteurs d’œufs biologiques aux États-Unis doivent fournir un certain accès à l’extérieur, ce qui soulève des préoccupations similaires à celles des œufs non biologiques élevés en plein air ; ils doivent également être élevés en cage. Mais les producteurs biologiques ne sont pas non plus autorisés à fournir des acides aminés synthétiques aux poulets (même si ces acides améliorent considérablement la nutrition et la santé globale des poulets), et sont limités dans leur utilisation des antibiotiques.

« Un agriculteur ne peut pas traiter un animal malade avec des antibiotiques et ensuite vendre l’animal pour une alimentation biologique », écrivent Norwood et Lusk. « Cela pousse certains agriculteurs à refuser les antibiotiques aux animaux malades. En conséquence, les poules souffrent. Un certain nombre de spécialistes des animaux aux États-Unis pensent que la production biologique est cruelle pour les poules pour cette raison. »

Ajoutez à cela le fait que les œufs biologiques ne sont pas meilleurs pour vous – comme la plupart des aliments biologiques – et vous avez un assez bon argument pour préférer les œufs en cage non biologiques aux œufs biologiques. Le bio est toujours meilleur que les œufs en cage, c’est certain, mais les politiques envers les antibiotiques et les acides aminés sont cruelles.

Quels autocollants dois-je rechercher ?

Le programme de certification du bien-être animal le plus rigoureux en matière d’œufs est Animal Welfare Approved. Leur logo est un soleil blanc aux rayons bleus au-dessus d’un pâturage vert :

Comme l’explique la Humane Society of the United States, l’AWA a les normes les plus élevées de tous les programmes privés d’audit du bien-être animal pour les œufs. Il interdit aux producteurs de couper le bec, dans lequel les agriculteurs enlèvent une partie du bec des poules nouveau-nées pour les empêcher de picorer, et d’affamer les oiseaux pour les forcer à muer, une autre pratique malheureusement courante. Mais les œufs approuvés par l’AWA peuvent être difficiles à trouver. Il n’y a aucun magasin vendant des œufs AWA dans un rayon de 15 miles autour de Washington, DC, par exemple.

Une deuxième meilleure option est Certified Humane, qui interdit la mue forcée mais pas la coupe du bec. Les élevages en liberté AWA et Certified Humane nécessitent tous deux un accès à l’extérieur, pour le meilleur ou pour le pire (Certified Humane a différents niveaux de certification ; le niveau de base ne nécessite pas d’accès à l’extérieur). La certification Certified Humane est beaucoup plus facile à trouver dans les épiceries, avec des marques comme Nellie’s et Open Nature. Le logo est assez facile à repérer :

« American Humane Certified » et « Food Alliance Certified » offrent des protections similaires à celles de Certified Humane. « United Egg Producers Certified » est une certification beaucoup plus faible ; elle interdit la mue forcée mais permet de garder les poules en cage. La mention « élevé en pâturage » a à peu près la même signification que la mention « en liberté ». Et beaucoup de labels courants ne vous disent rien du tout sur le traitement des poules : alimentation végétarienne, naturel, frais de la ferme, fertile, enrichi en oméga-3, pasteurisé, etc.

Pourquoi les œufs élevés de manière éthique pourraient ne pas être assez bons

Cela dit, de nombreux défenseurs des animaux inciteraient les consommateurs à ne pas seulement acheter de meilleurs œufs, mais à réduire la consommation d’œufs en général. L’une des raisons est qu’une grande partie des œufs que nous consommons ne prennent pas la forme d’œufs que nous achetons dans des cartons, mais se retrouvent dans la mayonnaise, les sauces à salade, les aliments surgelés, les repas de restaurant et d’autres contextes où il est difficile de juger d’où viennent les œufs et dans quelles conditions les poules ont été élevées.

Mais surtout, la plupart des couvoirs qui fournissent des poules aux élevages – même les élevages sans cage ou en liberté – utilisent une pratique appelée « abattage des poussins », dans laquelle les poussins mâles sont abattus en masse, généralement en les broyant vivants :

Le gazage est aussi parfois utilisé. Ce n’est pas une fatalité de la production d’œufs. L’utilisation de races de poulets à double usage, où les mâles pourraient être (humainement) élevés pour la viande plutôt que tués immédiatement, élimine la nécessité de l’abattage ; il en va de même pour l’identification du sexe du poussin à l’intérieur de l’œuf, que les nouveaux développements technologiques ont rendu possible. Il y a deux ans, l’association United Egg Producers s’est engagée à éliminer l’abattage d’ici 2020 en utilisant la détection du sexe in-ovo. Mais d’ici là, l’abattage reste une réalité de la production d’œufs américaine, à laquelle les personnes qui mangent des œufs aujourd’hui contribuent.

Les œufs en cage sont définitivement meilleurs. Il n’y a aucun doute là-dessus. Mais manger moins d’œufs tout court est encore mieux.

Correction : Une version précédente de cet article disait que toutes les certifications Certified Humane exigent un accès à l’extérieur ; seules certaines le font.