Samuel George Davis Jr. est né le 8 décembre 1925 dans le quartier de Harlem à New York, le nourrisson étant initialement élevé par sa grand-mère paternelle. Les parents de Davis se séparent lorsqu’il a 3 ans et il va vivre avec son père, qui travaille comme animateur dans une troupe de danse. Lorsque son père et son oncle adoptif partent en tournée, Davis est emmené avec eux et, après avoir appris à faire des claquettes, ils commencent à se produire ensemble. Ils seront finalement surnommés le Will Mastin Trio.
En raison du mode de vie itinérant du groupe, Davis n’a jamais reçu d’éducation formelle, bien que son père ait occasionnellement engagé des tuteurs lorsqu’ils étaient sur la route. Au cours de leurs voyages dans les années 1930, le jeune Davis est devenu non seulement un danseur accompli, mais aussi un chanteur, un multi-instrumentiste et un comédien compétent, et il est rapidement devenu la vedette du spectacle. Davis fait également sa première apparition au cinéma à cette époque, en dansant dans le court métrage Rufus Jones for President, en 1933.
En 1943, au plus fort de la Seconde Guerre mondiale, la carrière de Davis est interrompue lorsqu’il est appelé sous les drapeaux. Pendant son service, il fait directement l’expérience d’horribles préjugés raciaux dont son père l’avait auparavant protégé. Il est constamment harcelé et maltraité physiquement par des soldats blancs, et ses camarades de combat lui cassent le nez. Mais Davis finit par trouver refuge dans un régiment de divertissement, où il découvrit que le spectacle lui permettait une certaine sécurité et l’envie de gagner l’amour d’un spectateur, même haineux.
Rising Star
Après la guerre, Davis reprit sa carrière dans le showbiz. Il continue à se produire avec le Will Mastin Trio en tant que vedette du numéro et se lance également en solo, chantant dans des boîtes de nuit et enregistrant des disques. Sa carrière commence à atteindre de nouveaux sommets en 1947 lorsque le trio fait la première partie de Frank Sinatra (avec qui Davis restera un ami et un collaborateur de toute une vie) au Capitol Theatre de New York. Une tournée avec Mickey Rooney suit, ainsi qu’une performance qui attire l’oreille de Decca Records, qui signe un contrat d’enregistrement avec Davis en 1954.
Plus tard dans l’année, alors qu’il se rendait en voiture à Los Angeles pour l’enregistrement d’une bande sonore, Davis est gravement blessé dans un accident de voiture. L’accident lui fait perdre un œil, et il utilisera un œil de verre pendant la majeure partie de sa vie. Sa convalescence lui donne également le temps de réfléchir profondément. Il se convertit au judaïsme peu de temps après, trouvant des points communs entre l’oppression vécue par les communautés afro-américaines et juives.
La blessure de Davis n’a pas ralenti son ascension. En 1955, ses deux premiers albums, Starring Sammy Davis Jr. et Sammy Davis Jr. Sings Just for Lovers, sont publiés avec un succès critique et commercial, ce qui lui permet de se produire en tête d’affiche à Las Vegas et à New York, ainsi que d’autres apparitions au cinéma et dans des émissions de télévision, notamment Anna Lucasta (1958, avec Eartha Kitt), Porgy and Bess (1959, avec Dorothy Dandridge et Sidney Poitier) et The Frank Sinatra Show (1958). À peu près à la même époque, Davis fait également ses débuts à Broadway, en jouant dans la comédie musicale à succès Mr. Wonderful en 1956, aux côtés de membres de sa famille et d’une autre danseuse légendaire, Chita Rivera.
Le Rat Pack et au-delà
En 1960, Davis était une star à part entière. Mais il était également membre du légendaire Rat Pack, composé de Sinatra, Dean Martin, Peter Lawford et Joey Bishop, les superstars de la fête acharnée des scènes des boîtes de nuit de Las Vegas et de Los Angeles. Davis est apparu avec les membres du Rat Pack dans les films Ocean’s 11 (1960), Sergeants 3 (1962) et Robin and the 7 Hoods (1964). Davis s’est également illustré dans des films extérieurs à la meute, notamment dans A Man Called Adam (1966), où il tenait le rôle-titre face à Louis Armstrong. Et il était inoubliable dans Sweet Charity (1969, avec Shirley MacLaine) de Bob Fosse, dans lequel Davis apparaissait comme le gourou charismatique, chanteur et stratège, Big Daddy.
L’interprète emblématique a également sorti un flux constant d’albums chez Decca et Reprise. (Davis fut le premier artiste à être signé sur ce dernier label, lancé par Sinatra). Davis a été nominé pour le Grammy Record of the Year pour la chanson « What Kind of Fool Am I ? », qui a également atteint le Top 20 du Billboard pop charts. Et le travail de Davis sur scène a continué à lui valoir des honneurs, comme on le voit avec sa performance nommée aux Tony Awards dans la comédie musicale Golden Boy en 1964.
En 1966, l’amuseur a animé sa propre série de variétés éphémère, The Sammy Davis Jr. Show. Des années plus tard, il joue à nouveau le rôle d’hôte dans le talk-show syndiqué Sammy and Company, de 1975 à 1977.
Militantisme social
Malgré ce qui semblait être un style de vie de playboy en roue libre, une vie entière de préjugés raciaux persistants a conduit Davis à utiliser sa célébrité pour des moyens politiques. Au cours des années 1960, il s’est engagé dans le mouvement des droits civiques, participant à la marche sur Washington de 1963 et refusant de se produire dans des boîtes de nuit pratiquant la ségrégation raciale, ce qui lui vaut d’avoir contribué à l’intégration de Las Vegas et de Miami Beach. Davis a également défié la bigoterie de l’époque en épousant l’actrice suédoise May Britt, à une époque où les mariages interraciaux étaient interdits par la loi dans 31 États. (Le président John F. Kennedy a d’ailleurs demandé à ce que le couple n’apparaisse pas à son inauguration pour ne pas fâcher les Blancs du Sud).
To the End
Tout au long des années 1970 et 1980, le multitalentueux Davis a poursuivi sa production prolifique. Il a maintenu sa carrière musicale, publiant des albums jusqu’à la fin des années 70 et obtenant son premier succès n°1 au hit-parade avec « Candy Man » en 1972. Davis apparaît dans des films tels que The Cannonball Run en 1981, avec Burt Reynolds et Roger Moore, et Tap en 1989, avec Gregory Hines. Il a également été l’invité d’une grande variété d’émissions de télévision, dont le Tonight Show, The Carol Burnett Show, All in the Family et The Jeffersons, ainsi que les feuilletons General Hospital et One Life to Live. Et Davis fait un autre tour à Broadway au cours de l’été 1978 dans Stop the World – I Want to Get Off, bien que dans l’ensemble, certains critiques aient été rebutés par ce qu’ils ont perçu comme des apparitions trafiquées.
Mais alors que sa carrière se poursuit, l’interprète se lançant dans une tournée encensée avec Sinatra et Liza Minnelli à la fin des années 80, la santé de Davis commence à se dégrader. Davis était un gros fumeur, et en 1989, les médecins ont découvert une tumeur dans sa gorge. À l’automne de cette année-là, il donne ce qui sera son dernier concert, au casino Harrah’s de Lake Tahoe. Peu de temps après, Davis subit une radiothérapie. Bien que la maladie semble être en rémission, on découvre plus tard qu’elle est revenue. Le 16 mai 1990, Sammy Davis Jr. s’éteint à son domicile de Beverly Hills, en Californie, à l’âge de 64 ans. Avant sa mort, il a été honoré par un ensemble de ses pairs lors d’un hommage télévisé en février.
Vie personnelle et biographies
Davis a eu une relation sérieuse avec l’actrice bombe Kim Novak dans les années 1950, bien que leur union ait fait face à beaucoup de harcèlement en raison du climat racial de l’époque. Davis a finalement été marié trois fois, d’abord brièvement à la chanteuse Loray White, puis à Britt en 1960, les deux ayant une fille biologique et deux fils adoptifs. Le couple a divorcé à la fin de la décennie et Davis s’est remarié en 1970 avec la danseuse Altovise Gore, qui est restée avec lui jusqu’à son décès. Ils ont également adopté un autre fils.
La dureté de ses premières années n’étant pas à sous-estimer, Davis a lutté pendant une grande partie de sa vie contre des addictions, succombant à l’alcool et à la drogue après sa séparation avec Britt et ayant un problème majeur de jeu qui a englouti des millions de dollars.
L’artiste a publié en 1965 la célèbre autobiographie Yes I Can : L’histoire de Sammy Davis Jr, suivie de Pourquoi moi ? en 1980. Une autre autobiographie, Sammy, a été publiée à titre posthume en 2000, tandis que la biographie complète de Wil Haygood, In Black and White : La vie de Sammy Davis Jr. a été publiée en 2003.