Sam Cooke, fils du révérend Charles Cook, Sr, (un ministre baptiste) et d’Annie May Cook est né le 22 janvier 1931 à Clarksdale, Mississippi. La famille s’installe à Chicago, Illinois, en 1933. Il avait quatre frères et trois sœurs – Willie, Charles Jr., L.C., David, Mary, Hattie et Agnes. Sam est diplômé du lycée Wendell Phillips en 1948, où il s’est distingué en tant qu’élève « A » et a été élu « le plus apte à réussir ». Pendant ses années de formation, Sam, avec ses frères Charles Jr, L.C. et ses sœurs Mary et Hattie, se produit dans un groupe de gospel « The Singing Children ». À l’âge de 15 ans, Sam est devenu le chanteur principal du célèbre groupe de gospel pour adolescents « Highway QC’s » jusqu’à l’âge de 19 ans, lorsqu’il a été choisi par Roy (S.R.) Crain, manager des « Soul Stirrers », pour remplacer le légendaire R.H. Harris comme chanteur principal. En 1951, avec les « Soul Stirrers », il a commencé sa carrière de compositeur et d’enregistreur sur Specialty Records avec des classiques du gospel tels que « Nearer To Thee », « Touch The Hem Of His Garment » et « Be With Me Jesus ». Pendant six années électrisantes, il a établi une nouvelle norme d’expression gospel. « Ce n’est pas ce que tu chantes qui est si important », a déclaré le père de Sam, « mais plutôt le fait que Dieu t’ait donné une bonne voix à utiliser. Il doit vouloir que tu rendes les gens heureux en chantant, alors vas-y et fais-le. » Avec ces mots d’encouragement, il a fait exactement cela. Au sommet de sa gloire dans le monde du gospel et sous les cris des croyants qui l’élevaient et étaient élevés par lui, Sam a tout laissé derrière lui.
En juin 1957, il a quitté Specialty Records, ainsi que son producteur/manager Bumps Blackwell, et trois mois plus tard, il a signé avec Keen Records où il a écrit et enregistré des tubes numéro 1 comme « You Send Me », « Win Your Love For Me », « Everybody Loves To Cha Cha Cha », « Only Sixteen » et « (What A) Wonderful World ». Sam ne s’est pas « croisé », il s’est « combiné » – mêlant sensualité et spiritualité, sophistication et soul. Après le succès de « You Send Me » en 1957, Sam a signé avec l’agence William Morris, est apparu au Ed Sullivan Show et s’est produit au célèbre Copacabana de New York en mars 1958.
En 1959, Sam a épousé Barbara Campbell, son amour de jeunesse, dans la maison de sa grand-mère à Chicago, son père ayant célébré la cérémonie. Ils ont eu deux filles – Linda et Tracey – et un fils, Vincent, qui, en 1963, est mort tragiquement à l’âge de dix-huit mois. Sam s’associe également en 1959 avec J.W. Alexander dans Kags Music (aujourd’hui ABKCO Music, Inc.) et plus tard cette année-là, avec J.W., Sam forme SAR Records (aujourd’hui ABKCO Records). Kags Music contrôlera non seulement les 152 compositions classiques de Sam, mais aussi les compositions écrites par les artistes signés chez SAR. En 1960, Sam signe avec RCA Records, un contrat négocié par l’agence William Morris, où il continue d’écrire et d’enregistrer des tubes numéro 1 comme « Chain Gang », « Twisting The Night Away », « Bring It On Home To Me », « Having A Party » et « Cupid ». En 1963, J.W. et Sam confient à Allen Klein la gestion de SAR, de Kags et de toutes les sociétés connexes ; en même temps, Allen devient le manager de Sam. Le 1er septembre de la même année, Sam signe un nouvel accord selon lequel toutes ses affaires avec RCA passent par le label de Sam, Tracey Records. RCA n’était plus que le distributeur de Tracey Records. Ce nouvel accord garantit à Sam une avance minimale d’un demi-million de dollars sur trois ans et établit la propriété complète de son travail. Tout ce qu’il fera à partir de ce moment-là sera de sa propre conception et de sa propre direction, et en fait, même les droits de distribution de RCA sur le matériel Tracey sont limités à 30 ans à compter de la date de l’accord. Avant de produire l’enregistrement de son bon ami Cassius Clay (Muhammad Ali) intitulé « The Gang’s All Here », il assiste avec Malcolm X au combat de championnat poids lourd de Clay contre Sonny Liston à Miami.
Sam meurt le 11 décembre 1964. « À l’église baptiste Mount Sinai de Los Angeles, une foule de 5 000 personnes, dont certaines sont arrivées cinq heures avant les derniers rites prévus, a envahi des installations conçues pour accueillir 1 500 personnes. Dans une atmosphère chargée d’émotion, surchargée par les chants de Lou Rawls, Bobby Blue Bland et Arthur Lee Simpkins, des femmes se sont évanouies, des larmes ont coulé sur les joues des hommes et les badauds ont crié. La chanteuse de gospel Bessy Griffin, qui devait figurer dans le programme des funérailles, est tellement accablée par le chagrin qu’elle doit être transportée. Ray Charles est entré dans le public pour chanter et jouer ‘Angels Keep Watching Over Me’. » EBONY Magazine Février 1965
Pendant 14 ans, Sam a sanctifié et glorifié son héritage gospel et a ouvert de nouvelles voies en étant le premier artiste noir à créer sa propre maison de disques (SAR) où il a aidé des artistes orientés gospel comme les Womack Brothers (Bobby, Cecil, Friendly Jr, Curtis et Harry) qui deviendront plus tard les Valentinos, R.H. Harris & Ses Gospel Paraders, The Simms Twins, Johnnie Morisette, Johnnie Taylor et Billy Preston, tout en donnant une expression continue aux Soul Stirrers.
Aujourd’hui, de nombreuses années après le début de sa carrière d’écriture et d’enregistrement, la musique de Sam perdure avec des reprises d’artistes de tous les genres de l’industrie du disque comme Aretha Franklin, Bryan Adams, Gerald Alston, The Animals, Arcade Fire, The Band, Billy Bragg, Solomon Burke, Jimmy Buffet, Eric Clapton, Shemekia Copeland, Jim Croce, Terrence Trent D’Arby, Gavin DeGraw, Bob Dylan, The Fugees, Art Garfunkel, Al Green, Leela James, Jon Bon Jovi, R. Kelly, John Lennon, Paul McCartney, Nas, The Neville Brothers, Otis Redding, The Righteous Brothers, The Rolling Stones, Seal, Dan Seals, Nina Simone, The Spinners, Cat Stevens, Rod Stewart, The Supremes, James Taylor, Tina Turner, Luther Vandross, Jackie Wilson, Bobby Womack et Ray Charles, entre autres. L’héritage de Sam Cooke se poursuit avec chaque nouvelle génération :
– 1986 – Sam Cooke est l’un des dix premiers intronisés au Rock ‘N’ Roll Hall Of Fame nouvellement fondé.
– 1987 – Sam Cooke est intronisé au Songwriters Hall Of Fame.
– 1993 – Sam Cooke reçoit le Chairman’s Award de l’Apollo Theatre Foundation.
– 1999 – Sam Cooke a reçu le premier Pioneer Award de la Rhythm and Blues Foundation.
– 1999 – Sam Cooke a reçu le NARAS Grammy Lifetime Achievement Award.
– 2001 – Sam Cooke a reçu des proclamations dans le comté de Los Angeles, le Mississippi et Chicago déclarant le 17 décembre Sam Cooke Day.
– 2003 – SAM COOKE/LEGEND – DVD devient lauréat du GRAMMY Award de la meilleure vidéo musicale de longue durée.
– 2005 – Le Rock and Roll Hall of Fame & Museum salue la vie et l’héritage de Sam Cooke avec sa dixième série annuelle de maîtres de la musique américaine à la Case Western Reserve University.
– 2006 – La composition de Sam Cooke « A Change Is Gonna Come » est ajoutée au National Recording Registry de la Library of Congress.
– 2011 – Les racines de Sam Cooke à Chicago sont honorées lorsque la ville renomme une portion de la 36e rue Est, près de l’avenue Cottage Grove, « Sam Cooke Way ».
– 2013 – Un biopic de la vie de Sam Cooke entre en pré-production avec Carl Franklin prévu pour la réalisation.