Ce saint américain est né en Bohême en 1811. Il se réjouissait d’être ordonné en 1835 lorsque l’évêque a décidé qu’il n’y aurait plus d’ordinations. Il nous est difficile de l’imaginer aujourd’hui, mais la Bohême était surpeuplée de prêtres. John écrit aux évêques de toute l’Europe, mais l’histoire est la même partout : personne ne veut plus de prêtres. John était sûr d’être appelé à être prêtre mais toutes les portes pour suivre cette vocation semblaient se fermer devant lui.
Mais John n’a pas abandonné. Il avait appris l’anglais en travaillant dans une usine avec des ouvriers anglophones, alors il a écrit aux évêques d’Amérique. Finalement, l’évêque de New York a accepté de l’ordonner. Afin de suivre l’appel de Dieu à la prêtrise, John devrait quitter sa maison pour toujours et traverser l’océan vers une terre nouvelle et rude.
À New York, John était l’un des 36 prêtres pour 200 000 catholiques. La paroisse de John, dans l’ouest de l’État de New York, s’étendait du lac Ontario à la Pennsylvanie. Son église n’avait ni clocher ni étage, mais cela n’avait pas d’importance car John passait la plupart de son temps à voyager de village en village, à gravir des montagnes pour visiter les malades, à rester dans des mansardes et des tavernes pour enseigner, et à célébrer la messe à la table de la cuisine.
En raison du travail et de l’isolement de sa paroisse, John aspirait à la communauté et a donc rejoint les Rédemptoristes, une congrégation de prêtres et de frères dédiée à l’aide aux pauvres et aux plus abandonnés.
John a été nommé évêque de Philadelphie en 1852. En tant qu’évêque, il fut le premier à organiser un système scolaire catholique diocésain. Fondateur de l’éducation catholique dans ce pays, il a fait passer le nombre d’écoles catholiques dans son diocèse de deux à 100.
John n’a jamais perdu son amour et son souci du peuple — ce qui a pu gêner l’élite de Philadelphie. Lors d’une visite dans une paroisse rurale, le curé est venu le chercher dans un chariot à fumier. Assis sur une planche tendue au-dessus du contenu du wagon, John a plaisanté : » Avez-vous déjà vu un tel entourage pour un évêque ! «
La capacité à apprendre les langues qui l’avait amené en Amérique l’a conduit à apprendre l’espagnol, le français, l’italien et le néerlandais, de sorte qu’il pouvait entendre les confessions dans au moins six langues. Lorsque l’immigration irlandaise a commencé, il a si bien appris le gaélique qu’une Irlandaise a fait la remarque suivante : « N’est-ce pas formidable que nous ayons un évêque irlandais ! »
Une fois, lors d’une visite en Allemagne, il est revenu dans la maison où il logeait trempé par la pluie. Lorsque son hôte lui a suggéré de changer de chaussures, John a fait remarquer : « La seule façon dont je pourrais changer mes chaussures est de mettre la gauche sur le pied droit et la droite sur le pied gauche. C’est la seule paire que je possède. »
John est mort le 5 janvier 1860 à l’âge de 48 ans.
Sur ses traces :
John était un prêtre rédemptoriste. Pour en savoir plus sur les Rédemptoristes, visitez le site Web des publications rédemptoristes en Angleterre, www.redempt.org.
Prière :
Saint John Neumann, vous avez aidé à organiser l’éducation catholique aux États-Unis. Veuillez veiller sur toutes les écoles catholiques et les aider à être un modèle de christianisme dans leurs actions comme dans leurs paroles. Amen
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