Les amis de Rashad sont Esquire (Jackie Long), Teddy (Jason Weaver) et Brooklyn (Albert Daniels). Ils sont solides et dureront toute une vie. Esquire, qui a de bonnes notes, est serveur dans un country club, où il rencontre le millionnaire noir John Garnett (Keith David). Il a besoin d’une lettre de recommandation pour accompagner sa demande de bourse de l’Ivy League. Garnett est heureux de lui en donner une et d’inviter le jeune homme intelligent et poli dans son manoir à l’autre bout de la ville. Et c’est là que…
Mais revenons à New-New (Lauren London). Rashad la rencontre à la Cascade, ils s’apprécient, ils commencent à passer du temps ensemble, et cela ressemble à de l’amour. Mais il y a quelque chose qu’elle ne lui dit pas – bien qu’elle le fasse presque, avant qu’il ne l’interrompe. Je ne vais pas révéler son secret, sauf pour dire qu’il menace de faire couler leur histoire d’amour et leur confiance l’un envers l’autre. Et pendant un moment, il semble que cela puisse détruire l’amitié de Rashad avec Esquire.
Ce que ce schéma d’intrigue ne décrit pas, c’est la chaleur et le cœur de « ATL », qui parle de bons enfants qui s’élèvent plus ou moins eux-mêmes. L’oncle George n’est pas un mauvais homme, et à 41 ans, il a été concierge assez longtemps pour plaider auprès de ses neveux pour qu’ils s’instruisent. Mais lorsqu’il apprend que Ant vend de la drogue, sa réaction immédiate est pragmatique : « On peut toujours utiliser un peu d’argent dans cette maison. » Rashad est beaucoup plus perturbé, et passe à l’action.
Mais avant même cela, le film offre un portrait inhabituel de l’adolescent de 14 ans en tant que dealer. Oui, il travaille pour un gars avec une grosse voiture coûteuse (les grondements du système sonore sont un système d’avertissement préalable). Mais le propre travail de Ant est de se tenir au coin de la rue, heure après heure, seul, frigorifié, affamé, effrayé, ne gagnant pas beaucoup d’argent et se le faisant voler. Le film est dépourvu du faux sentiment d’autonomisation qui semble parfois entourer les drogues au cinéma.
En dehors de ses autres qualités, qui sont réelles, le film a beaucoup de musique. Le réalisateur, Chris Robinson, a réalisé de nombreux clips musicaux, et deux de ses acteurs sont des artistes de rap : Tip Harris enregistre sous le nom de T.I. (et a réalisé une grande partie de la bande sonore) et Antwon Andre Patton enregistre sous le nom de Big Boi. Leur musique, plus le mixage à la Cascade, crée une bande sonore qui anime le film, en particulier dans les scènes de patinage à roulettes, qui sont chorégraphiées pour donner à la patinoire l’aspect d’un lieu magique. Et oui, il existe une Cascade à Atlanta et elle est aussi populaire qu’elle le semble dans le film. Je le sais parce que ma femme rend visite à des parents et qu’ils l’ont emmenée à la Cascade et qu’elle m’a appelé il y a une demi-heure et qu’elle passait un bon moment. Le monde est petit.