Architecture
Assur, petite cité-état sumérienne située sur le cours moyen de l’Euphrate, a commencé à prendre de l’importance politique durant la période pré-Hammurabi évoquée plus haut. Au cours de la seconde moitié du IIe millénaire avant notre ère, les frontières de l’Assyrie ont été étendues pour inclure la plus grande partie du nord de la Mésopotamie et, dans la ville d’Assur elle-même, les fouilles ont révélé les fortifications et les bâtiments publics construits ou reconstruits par une longue lignée de rois assyriens. Le caractère de ces bâtiments suggère un développement logique de l’architecture de l’ancienne Babylone. Il y a certaines innovations, comme l’incorporation de petites ziggourats jumelles dans la conception d’un seul temple, tandis que dans les temples eux-mêmes, le sanctuaire était allongé sur son axe principal, et l’autel lui-même était retiré dans un profond renfoncement. Pour le reste, l’absence d’ornement et la multiplication des façades à contreforts et créneaux tendent à la monotonie.
Les autres formes d’art passent inaperçues, sauf peut-être les sceaux-cylindres contemporains, qui témoignent d’un intérêt pour les formes animales qui anticipe la sculpture en relief d’une phase ultérieure de la civilisation mésopotamienne. Parfois appelée Assyrie moyenne, cette période plus tardive correspond à l’occupation du sud de la Mésopotamie par les Kassites et au royaume du Mitanni à la frontière nord-syrienne, qui n’ont ni l’un ni l’autre grandement contribué au développement total de l’art du Moyen-Orient ancien.
La manifestation plus complète de l’art et de l’architecture assyriens n’apparaît qu’au IXe siècle av. J.-C., lorsqu’Ashurnasirpal II transfère sa capitale d’Assur à Nimrūd (ancienne Kalakh ; Calah biblique). L’accession de l’Assyrie au pouvoir impérial au cours de ce siècle et de ceux qui suivirent donna une vitalité accrue à l’architecture mésopotamienne. Les vastes palais mis au jour au XIXe siècle soulignent le nouvel intérêt pour les constructions profanes et reflètent la grandeur ostentatoire des rois assyriens. Comme les temples d’autrefois, ils sont généralement élevés artificiellement sur une plate-forme au niveau du sommet des murs de la ville, qu’ils enjambent souvent. Leurs portes sont flanquées de portails colossaux en pierre, et leurs chambres intérieures sont décorées de reliefs picturaux sculptés sur des dalles de pierre verticales, ou orthostates. Outre la structure du IXe siècle à Nimrūd, des plates-formes de palais ont été exposées à Khorsabad (ancienne Dur Sharrukin), où Sargon II a établi sa propre capitale éphémère à la fin du VIIIe siècle avant notre ère, et à Ninive, qui a été reconstruite au VIIe siècle, d’abord par le fils de Sargon, Sennacherib, puis par son petit-fils Esarhaddon. Sur les plates-formes de Ninive comme de Nimrūd, les palais et les temples sont multipliés par les rois successifs.
La plate-forme de Khorsabad est occupée par une seule résidence royale, associée à un groupe de trois modestes temples et à une petite ziggourat. Des bâtiments similaires occupent une citadelle fortifiée au pied de la plate-forme, complétant ainsi un complexe qui a fait l’objet de fouilles approfondies et constitue l’exemple le plus instructif d’une architecture contemporaine typique. Le palais de Sargon lui-même, comme celui de Zimrilim 1 000 ans plus tôt (voir ci-dessus la renaissance sumérienne), est planifié, d’abord, autour d’une gigantesque cour ouverte accessible au public et, ensuite, autour d’une cour d’honneur intérieure. De cette dernière, on accède à la grande salle du trône par une triple porte, autour de laquelle se concentre, comme pour l’entrée principale extérieure du palais, un bel ensemble de sculptures de portail. La salle du trône possède un escalier contigu qui mène à un toit plat et à une suite d’appartements d’habitation situés derrière. D’autres salles d’apparat, de plan conventionnel, s’ouvrent sur une terrasse ouverte donnant sur les montagnes au-delà. Toutes les principales chambres intérieures sont décorées de reliefs, à l’exception de la salle du trône elle-même, où la peinture murale semble avoir été préférée. Le but et la fonction individuels des innombrables bureaux administratifs et domestiques doivent rester en grande partie conjecturaux.