Raie

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Les raies se distinguent des requins par un corps aplati, en forme de disque, dont les cinq orifices branchiaux et la bouche sont généralement situés sur la face inférieure. Les raies se distinguent également des requins par leurs nageoires pectorales fortement élargies, semblables à des ailes, qui s’étendent vers l’avant le long des côtés de la tête, au-dessus des ouvertures branchiales. De nombreuses raies nagent et respirent différemment des requins, se propulsant à l’aide de leurs nageoires pectorales et aspirant l’eau pour la respiration par de grandes ouvertures (spiracles) sur la surface supérieure de la tête, plutôt que par la bouche. La queue de la raie est généralement longue et mince et, chez de nombreuses espèces, elle porte une ou plusieurs épines venimeuses acérées, en forme de scie, qui peuvent être utilisées pour infliger des blessures douloureuses.

Les raies sont principalement marines et se trouvent dans tous les océans. Beaucoup sont des habitants des fonds marins qui se déplacent lentement. Les raies Manta se nourrissent de plancton et de petits animaux ; d’autres prennent divers poissons et invertébrés, endommageant parfois des bancs de coquillages à valeur commerciale. À l’exception des raies, la plupart des raies, voire toutes, portent des jeunes vivants. La fécondation est interne, le mâle introduisant les spermatozoïdes dans la femelle au moyen d’organes copulatoires spéciaux (crochets) qui sont les bords modifiés des nageoires pelviennes.

Les raies peuvent être classées dans les groupes suivants : les raies électriques, les poissons-scies, les raies et diverses familles de raies qui ont des queues effilées en forme de fouet munies d’épines et qui sont appelées de façon globale raies pastenagues, ou raies à queue fouettée.

Les raies électriques (sous-ordre des Torpedinoidei) se distinguent par de grands organes électriques appariés entre les nageoires pectorales et la tête, avec lesquels elles peuvent donner des chocs puissants, soit à des fins défensives, soit pour tuer des proies. Les raies électriques ont une peau lisse et nue ; la tête et le tronc avec les nageoires pectorales forment un disque circulaire, et la queue est courte et robuste. Une vingtaine d’espèces sont connues dans les mers chaudes, certaines atteignant un poids de 90 kg (200 livres).

Tous les autres types de raies, dépourvus d’organes électriques, ont généralement une peau rugueuse, portant souvent de fortes épines. Les poissons-scies (famille Pristidae) ont un museau modifié en une longue lame possédant une série de dents puissantes de chaque côté. Environ six espèces sont connues dans les mers chaudes, fréquentant les rivages sableux et les estuaires.

Dans les raies (sous-ordre des Rajoidei), les grandes nageoires pectorales s’étendent jusqu’au museau et vers l’arrière, s’arrêtant brusquement à la base d’une queue fine. Contrairement aux autres raies, les raies produisent des œufs ; ceux-ci sont grands et de forme oblongue avec des coquilles sombres et coriaces ayant une vrille à chaque coin par laquelle ils se fixent aux algues ou à d’autres objets. Les raies n’ont pas la longue et fine épine barbelée qui caractérise les raies. Les raies les plus répandues appartiennent au genre Raja de la famille des Rajidae.

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  Les autres raies comprennent le sous-ordre des Myliobatoidei et se composent de raies à queue fouettée (famille des Dasyatidae), les raies papillons (Gymnuridae), les raies pastenagues (Urolophidae), les raies aigles (Myliobatidae), les raies manta (ou raies diables ; Mobulidae), et les raies à nez de vache (Rhinopteridae). Les raies de toutes ces familles ont en commun une queue longue et mince, semblable à un fouet, qui comporte généralement une épine barbelée reliée à une glande à venin ; cette épine est capable d’infliger de graves blessures et constitue une arme dangereuse lorsque la queue est fouettée. Presque toutes ces raies sont des habitants des mers chaudes, à l’exception de quelques espèces de raies qui vivent dans les rivières d’Amérique du Sud.

  Les poissons-guitares sont un groupe de poissons étroitement liés aux raies et sont classés soit comme un ordre distinct (Rhinobatiformes), soit comme un sous-ordre (Rhinobatoidei) de l’ordre des raies (Batoidei).

  Pour plus d’informations sur les espèces et les groupes de raies, voir raie manta ; raie électrique ; poisson-guitare ; poisson-scie ; raie ; raie pastenague.

  La raie pastenague.