L’extérieur du Cap Cod et ses bancs de sable en constante évolution représentaient des dangers pour les marins avant l’ouverture du canal du Cap Cod. Le Cap a été le lieu de plus de 3 000 naufrages en 300 ans d’histoire enregistrée. Ce sont les barres de sable peu profondes situées à plusieurs centaines de mètres de la plage qui présentent le plus grand danger. C’est ici que les navires poussés par les tempêtes s’échouent, se brisent en morceaux sous la pression de tonnes d’eau déchaînée, et déversent leur fragile contenu et leurs occupants dans le ressac glacial.
En 1785, la Massachusetts Humane Society a lancé le premier service de sauvetage organisé au monde. Commençant dans le port de Boston avec des abris et de la nourriture pour les survivants de naufrages, la Société a fini par établir des avant-postes à Cape Cod au début des années 1800. Alors que leurs méthodes et leurs équipements partaient d’une bonne intention, les membres de la Humane Society étaient des bénévoles non rémunérés qui ne pouvaient pas fournir des services continus ou adéquats.
En 1845, le Congrès a fait le premier pas pour répondre au problème du sauvetage en mer à l’échelle nationale en finançant des organisations privées comme la Humane Society. En 1872, les premières stations de sauvetage construites et dotées de personnel par le gouvernement fédéral ont vu le jour dans le cadre du département du Trésor, puis sous les auspices de l’U. S. Life Saving Service. Treize stations ont été construites à Cape Cod. La station de Old Harbor, déplacée de son perchoir érodé à Chatham à Race Point en 1977-78, sert de musée dédié au service et aux hommes qui ont risqué leur vie pour en sauver d’autres.