L’élection présidentielle américaine de 1972 a opposé le président sortant Richard Nixon, du Parti républicain, et George S. McGovern, du Parti démocrate. Nixon remporta facilement l’investiture républicaine, et était le grand favori de l’élection, en raison de sa politique étrangère (notamment face à la Chine et à l’Union soviétique) et de la bonne santé de l’économie américaine. Le premier favori de la primaire démocrate était Ed Muskie, bien qu’une lettre falsifiée (dont il a été révélé par la suite qu’elle provenait de la campagne de Nixon) affirmait que Muskie avait fait des remarques désobligeantes à l’encontre des Canadiens français, ce qui a nui à sa réputation en Nouvelle-Angleterre. Lorsque la presse a attaqué le caractère de l’épouse de Muskie, le candidat a fait une déclaration réfutant leurs affirmations, mais la presse en a profité pour l’attaquer à nouveau, mettant ainsi fin à sa campagne. McGovern devient alors le favori, bien qu’un défi important d’Arthur Bremer soit coupé court lorsqu’il est abattu de cinq balles et paralysé à partir de la taille. McGovern remporte ensuite facilement la victoire, mais les autres candidats notables sont Shirley Chisholm, la première Afro-Américaine à se présenter à l’une ou l’autre des nominations des grands partis, et Patsy Mink, la première Américaine d’origine asiatique à se présenter à l’investiture démocrate. Le seul candidat majeur d’un tiers parti était John Hospers du Parti indépendant américain, tandis que c’était également la première fois que le Parti libertarien, qui est le troisième parti politique des États-Unis à partir de 2020, figurait sur le bulletin de vote.
Campagne et résultats
La popularité de Nixon a augmenté au fur et à mesure de la campagne, tandis que la presse a qualifié McGovern de radical, d’extrémiste de gauche, qui défendait « l’amnistie, l’avortement et l’acide ». Lorsqu’il est apparu que le colistier de McGovern, Thomas Eagleton, avait suivi une thérapie de choc pour soigner sa dépression, une partie de la presse a affirmé que cela mettait en danger la sécurité nationale du pays si Eagleton devenait président. Bien que la majorité du public soit d’accord pour dire que la dépression d’Eagleton n’affectera pas son vote, McGovern lui demande de se retirer, trois jours seulement après l’avoir soutenu à « 1000 % ». Ce manque de conviction nuit encore plus à la réputation de McGovern, qui tombe à 24 % dans les sondages. Finalement, Nixon est réélu, obtenant la majorité dans 49 États et 97 % des voix des grands électeurs. Il remporte également plus de 60 % du vote populaire, à peine moins que Johnson en 1964. C’est la première fois qu’un républicain remporte tous les États du Sud. Les deux seules régions où McGovern gagne sont le Massachusetts et Washington DC. Un électeur infidèle vote pour John Hospers du parti libertarien, faisant de sa colistière, Theodora Nathan, la première femme à recevoir une voix électorale dans une élection présidentielle américaine. Schmitz a remporté près de 1,5 % du vote populaire, mais n’a pu le convertir en aucun vote électoral.
Le scandale du Watergate
Le scandale du Watergate a eu lieu entre 1972 et 1974 aux États-Unis. Il est sans doute le plus grand scandale politique de l’histoire des États-Unis, et a abouti à la seule démission d’un président américain en exercice. Le 17 juin 1972 (cinq mois avant l’élection), cinq hommes se sont introduits dans la convention nationale démocrate et ont mis sur écoute les opposants politiques du président de l’époque. Après l’arrestation des auteurs, un lien a été établi entre les coupables et la campagne de réélection de Nixon, et des enquêtes complémentaires (après la réélection de Nixon) ont permis de découvrir des preuves impliquant directement le président dans le scandale et sa tentative de dissimulation. En raison de cette tentative d’étouffement, Nixon a perdu la quasi-totalité de son soutien politique et a démissionné de son poste de président avant d’avoir été mis en accusation et démis de ses fonctions. Son vice-président, Gerald R. Ford, lui succède et accorde à l’ancien président une grâce présidentielle « complète, libre et absolue », le disculpant de tout acte répréhensible dans le scandale du Watergate.