Le mot pali sati (smriti en sanskrit) est couramment traduit par » pleine conscience « , ce qui, en anglais, signifie généralement simplement être conscient, comme lorsque nous disons : » Je suis conscient que c’est mardi. » Il peut également suggérer une conscience accrue ou une attention particulière, comme dans « Sois attentif à ne pas casser cette assiette ». Ce sens est familier aux chercheurs en sciences sociales, qui remarquent qu’une grande partie de ce que nous faisons se fait de manière habituelle et sans grande conscience, alors que des études montrent qu’il est plus efficace de faire les choses en pleine conscience qu’à l’aveuglette.
L’utilisation bouddhiste de la pleine conscience comme pratique de méditation inclut ces deux sens, mais va plus loin en précisant que la conscience consciente inclura également une attitude d’équanimité, celle qui ne favorise ni ne s’oppose à l’objet dont on est conscient. Lorsqu’on est conscient d’une sensation corporelle, par exemple, on ne l' »aime » pas si elle est agréable ou on ne la « déteste » pas si elle est désagréable. On est simplement conscient de la sensation, avec une conscience accrue, mais sans aucune trace de désir positif ou négatif.
C’est cette capacité à séparer la conscience du réflexe commun de jugement continuel qui peut être transformatrice. Le désir ardent est la cause de la souffrance, dit la deuxième noble vérité, et la cessation du désir ardent entraîne la cessation de la souffrance, selon la troisième. Nous pouvons en voir la vérité dans notre propre expérience, à chaque instant.
Lorsque nous voyons, touchons ou pensons à quelque chose de désirable, un désir ardent émerge qui nous incline à le saisir et à nous y accrocher avec ténacité, ou qui suscite l’anxiété de le perdre. Et lorsque nous faisons l’expérience de quelque chose que nous n’aimons pas ou même que nous détestons, une forte impulsion à l’éviter, à l’ignorer, à l’agresser ou à le détruire surgit et façonne nos réactions. Dans tous ces cas, nous éprouvons un désir fort ou subtil de vouloir que les choses soient différentes de ce qu’elles sont. Le mot bouddhiste pour cela est dukkha, qui nous est familier dans le monde moderne sous le nom de « stress ».
Lorsque nous pratiquons la pleine conscience, même dirigée vers quelque chose d’aussi ordinaire que la respiration, nous améliorons la partie de l’esprit qui est consciente de la façon dont les choses sont tout en diminuant la partie qui est stressée parce que les choses ne sont pas comme nous voulons qu’elles soient. Il est sain de renforcer la conscience, et encore plus sain de faire une pause dans le désir.