Populaire sur Variety
Vendredi après-midi, l’annonce que Paul Rosenberg va quitter son poste de PDG de Def Jam Records a pris presque tout le monde par surprise – y compris, brièvement, la société mère du label, Universal Music Group, selon des sources. Mais la société a rapidement pivoté, nommant le très respecté conseiller en chef d’UMG Jeff Harleston comme chef intérimaire pendant que la recherche soudainement publique d’un nouveau PDG s’accélère.
Bien qu’il ne soit pas rare que les labels installent le responsable des affaires commerciales ou l’avocat général de l’entreprise pour combler un vide de leadership – comme Sony Music l’a fait en relocalisant temporairement l’EVP Julie Swidler à Music City pendant plusieurs mois avant que Randy Goodman ne soit nommé président/CEO de Sony Nashville en 2015 – les sources disent que cette vacance a apporté avec elle un sentiment d’urgence. Lundi, Harleston a tenu une réunion de toutes les mains au siège du label à New York, au cours de laquelle il a réaffirmé l’importance du label pour UMG.
Bien que Def Jam ait connu quatre albums numéro 1 pendant le mandat de Rosenberg (deux de Kanye West et Logic chacun), il n’a jamais vraiment retrouvé son élan précédent, commercialement ou créativement. C’est pourquoi certains membres du personnel craignaient que Def Jam ne soit réduit à un petit label A&R. Mais des sources affirment que Harleston a rassuré l’équipe lundi en disant qu’UMG est pleinement conscient de la force globale du label emblématique. L’une des caractéristiques de l’administration de Lucian Grainge, le directeur d’UMG, a été de s’efforcer de capitaliser sur les marques et les actifs emblématiques de la société, et Harleston a souligné qu’UMG prévoyait de développer Def Jam de manière significative dans les mois et les années à venir. Sous la direction de Grainge, UMG a fait de même en faisant de Capitol Records un groupe de labels à part entière. En effet, il semble qu’un tel effort était déjà en cours avant même le départ de Rosenberg.
Avec tout cela en tête, la plus grande question est : qui est la bonne personne pour diriger Def Jam dans sa prochaine ère ? Comme tous ceux qui l’ont fait vous le diront, diriger un grand label est un travail monumentalement difficile qui nécessite du leadership, de l’expérience, de la diplomatie, du bon sens, des instincts musicaux, beaucoup de chance, et surtout une connaissance du fonctionnement d’un grand label – et dans ce cas, une capacité à travailler au sein du célèbre système concurrentiel d’UMG, la plus grande société de musique au monde. Il y a également fort à parier que les cadres ayant des activités secondaires ne sont pas les candidats idéaux : Rosenberg, qui a géré Eminem pendant la quasi-totalité de la longue carrière du rappeur, a continué à le faire pendant son mandat chez Def Jam, au cours duquel le rappeur a sorti trois albums en un peu plus de deux ans. Si le multitâche est courant dans le monde du hip-hop, il semble probable qu’UMG penche pour un dirigeant qui se consacrera principalement à Def Jam.
Def Jam a connu de nombreuses phases : Au fil des ans, elle a publié des albums emblématiques de LL Cool J, des Beastie Boys, de Public Enemy, de Method Man, de Ghostface, de DMX, de Ludacris, de the Roots, de Young Jeezy, de Frank Ocean et, via un accord avec les labels Roc-A-Fella et Roc Nation de Jay-Z, de Jay, West, Rihanna et d’autres. Son leadership, que nous allons simplifier à l’extrême ici, a été tout aussi multiforme : L’ère Rick (Rubin) et Russell (Simmons) des années qui ont immédiatement suivi sa fondation en 1983 ; la fin des années 80 et les années 90 dominées par Simmons, qui ont vu l’ascension de Lyor Cohen ; l’ère Lyor-et-Julie (Greenwald) de la fin des années 90 et du début des années 2000 ; l’ère L.A. Reid (lorsque la société a fusionné avec Island Records), y compris la brève période où Jay-Z était président ; l’ère Steve Bartels, lorsque la société s’est orientée davantage vers la pop mais a connu un ample succès commercial ; et enfin la course Rosenberg.
C’est un héritage profond et extrêmement influent qui aura besoin d’un leader fort pour son prochain chapitre. Voici quelques suggestions pas vraiment informées de qui pourrait être lorgné pour ce rôle.
Jay Brown : Bien qu’il soit un ancien employé de Def Jam – et aussi un ancien d’Elektra, PolyGram et la maison d’édition de Quincy Jones – Brown est également cofondateur et récemment nommé vice-président de Roc Nation de Jay-Z, ce qui en fait un long shot pour ce poste. Mais la profondeur et la diversité de son expérience, qui va des labels et de l’édition aux produits dérivés et aux sports, font de lui l’un des dirigeants les plus polyvalents de l’industrie musicale.
Ethiopie Habtemarian : Actuellement chef à la fois de Motown Records et d’un EVP à Universal Music Publishing Group (UMPG), la dernière chose dont ce vétéran a besoin est un autre titre de poste, mais ses antécédents et sa force récente avec les actes distribués par Motown de Quality Control, Migos, Lil Baby et Lil Yachty, sembleraient en faire un candidat de premier plan. Bien qu’une fusion de Motown et Def Jam semble peu probable, c’est possible, mais un scénario plus probable la verrait faire un mouvement interne à Def Jam – et vraisemblablement à New York depuis Los Angeles – et quitter Motown, où elle a plus que laissé une marque indélébile.
Shawn « Tubby » Holiday : Nommé l’année dernière pour diriger le département de musique urbaine de Columbia avec Phylicia Fant, ce vétéran de l’édition a vraisemblablement un contrat qui le mettrait hors course pour au moins les deux prochaines années. Cependant, les récents changements à la tête de Warner Records montrent que les cadres supérieurs peuvent être libérés de leur contrat de manière anticipée (le directeur de l’exploitation Tom Corson quitte RCA) ou non (le PDG Aaron Bay-Schuck a dû se calmer pendant plusieurs mois avant que son contrat avec Interscope n’expire). Holiday obtient des notes pour avoir signé des contrats d’édition avec Travis Scott et Lil Nas X chez Sony/ATV, mais l’influence du natif de New York va bien au-delà de son bureau de Culver City.
Michael Kyser : Le statut de puissance de longue date d’Atlantic dans le hip-hop et le R&B est dû en grande partie à Kyser, le président de la musique noire de la société depuis début 2011. Rien qu’au cours des trois dernières années, Lizzo, Cardi B et A Boogie Wit Da Hoodie ont sorti des superproductions, parmi beaucoup d’autres, mais les tours jumelles de la société (les coprésidents Craig Kallman et Julie Greenwald) projettent une longue ombre.
Kevin « Coach K » Lee et Pierre Thomas : Le duo à la tête de Quality Control Records – qui abrite Migos, Lil Yachty, Lil Baby, les City Girls et bien d’autres, avec Cardi B sous son aile de management – est déjà dans l’immeuble UMG via leur accord avec Motown-Capitol. Alors que leur palmarès dépasse celui de pratiquement tous les labels indépendants (et même de certaines majors) au cours des cinq dernières années, il est difficile de les imaginer abandonner QC, ou même le fusionner avec Def Jam d’une manière compliquée – sans parler de quitter leur maison et leur base de pouvoir d’Atlanta.
Kevin Liles : Un vétéran de l’ère Lyor Cohen de Def Jam (et ancien président du label), Liles a connu un grand succès avec le label 300 Entertainment – dont il a essentiellement hérité lorsque le cofondateur Cohen est parti pour YouTube – via des signatures précoces et clairvoyantes comme Young Thug, Migos (qui a mené une bataille tenace et apparemment coûteuse pour sortir du label et signer avec Quality Control), Megan Thee Stallion et d’autres. Il a également géré Mariah Carey et D’Angelo dans le passé, donc on peut dire qu’il est familier avec le comportement des artistes non conventionnels.
Mark Pitts : Responsable de la musique noire chez RCA depuis 2011 et vétéran de Bad Boy Entertainment de Sean Combs, Pitts a dirigé les succès d’artistes allant de SZA et Khalid à Chris Brown et Miguel, bien que son rôle simultané de chef de sa propre société de gestion Bystorm Entertainment pourrait être un problème.
Gee Roberson : Le comanager de Lil Nas X (avec Adam Leber), Roberson a également géré Lil Wayne, Drake et Nicki Minaj tout au long de sa carrière ; il a également dirigé un label UMG auparavant – il a repris l’empreinte Geffen en 2011 – mais sans succès majeur. Il n’y a pas si longtemps, son nom était évoqué dans le contexte d’Epic Records, ce qui suggère son intérêt pour un poste au sommet d’un grand label.