Fabrication consolidée
Ce pionnier industriel américain a laissé en héritage un système de fabrication, des villes-usines en plein essor et une attitude humanitaire envers les travailleurs.
Amener l’industrie en Amérique
En seulement six ans, Francis Cabot Lowell a construit une industrie manufacturière textile américaine. Il est né à Newburyport, dans le Massachusetts, en 1775, et est devenu un marchand prospère. Lors d’un voyage en Angleterre à l’âge de 36 ans, il est impressionné par les usines textiles britanniques. Comme Samuel Slater avant lui, Lowell a été inspiré de créer sa propre entreprise de fabrication aux États-Unis.
Les preneurs de risques
En 1813, de retour à Boston, Lowell et plusieurs partenaires ont formé la Boston Manufacturing Company. Lowell les a dirigés dans les décisions techniques et commerciales. Ils ont introduit un métier à tisser électrique, basé sur le modèle britannique, avec des améliorations technologiques significatives. Et ils ont trouvé un nouveau moyen de lever des fonds : ils ont vendu des actions de 1000 $ de la société (chacune valant plus de 10 000 $ en dollars de 2002). La société d’actionnaires qu’ils ont imaginée allait rapidement devenir la méthode de choix pour structurer les nouvelles entreprises américaines.
Fabrication intégrée
L’entreprise a construit un grand bâtiment d’usine en briques à côté de la Charles River à Waltham, dans le Massachusetts, incorporant diverses technologies de mécanisation pour transformer le coton brut en tissu. L’usine de Waltham a intégré la chaîne des tâches sous un même toit, inaugurant ce qui allait devenir le système d’usine américain du XIXe siècle. Le tissu Waltham gagna immédiatement en popularité.
Mill Girls
Une autre des innovations de Lowell consistait à embaucher des jeunes filles de ferme pour travailler à l’usine. Il leur versait des salaires inférieurs à ceux des hommes, mais offrait des avantages que de nombreuses filles, dont certaines n’avaient que 15 ans, étaient impatientes de gagner. Les filles de l’usine vivaient dans des pensions propres de l’entreprise avec des chaperons, étaient payées en espèces et bénéficiaient d’activités religieuses et éducatives. Waltham était en plein essor, car les travailleurs affluaient vers l’entreprise novatrice de Lowell.
Puissance industrielle
Lorsqu’il mourut d’une maladie en 1817, Lowell laissa sa Boston Manufacturing Company prête à se développer et à récompenser grassement ses investisseurs. En 1821, les dividendes étaient versés à un taux stupéfiant de 27,5 %. En 1822, les partenaires de Lowell ont baptisé une nouvelle ville industrielle sur la rivière Merrimack, Lowell, en l’honneur de leur leader visionnaire. La Nouvelle-Angleterre avait entamé la transformation de son économie, passant de l’agriculture à l’industrie.
