Comment Walter Cronkite est-il devenu « l’homme le plus fiable d’Amérique » ?
Walter Cronkite est né à Saint-Joseph, dans le Missouri, le 1er novembre 1916. Walter et ses parents, Helen Lena et le Dr Walter Leland Cronkite, ont vécu à Kansas City, dans le Missouri, jusqu’à l’âge de dix ans, lorsque son père a déménagé la famille à Houston, au Texas, pour un emploi de dentiste.
Walter a d’abord été propulsé dans le monde du journalisme alors qu’il était un étudiant de 16 ans à la San Jacinto High School, lorsque l’instructeur de journalisme, Fred Birney, l’a nommé rédacteur en chef du journal de l’école. Après avoir travaillé pour le journal pendant quelques années, Birney a obtenu pour Walter un poste de correspondant du Houston Post à l’université du Texas à Austin, alors qu’il n’avait que 19 ans. Walter a également fréquenté l’Université du Texas, où il a travaillé sur le journal étudiant Daily Texan.
Cronkite a abandonné l’université à l’automne 1935 après avoir commencé une série d’emplois de reportage dans les journaux. C’est à ce moment-là que Cronkite a eu son premier aperçu du journalisme de radiodiffusion. Il devient annonceur radio pour WKY à Oklahoma City, Oklahoma. L’année suivante, il est engagé à la station de radio KCMO à Kansas City, dans le Missouri, en tant qu’unique membre de l’ensemble des départements des informations et des sports. C’est à KCMO que Cronkite rencontre sa future femme, Mary Elizabeth Maxwell, mieux connue sous le nom de « Betsy ». Betsy et Cronkite resteront mariés jusqu’à son décès en 2005.
Cronkite rejoint l’United Press, une agence de presse et une agence de presse internationale, en 1937. En 1939, Walter est envoyé à l’étranger pour couvrir les événements de la Seconde Guerre mondiale, où il devient connu comme l’un des meilleurs reporters de guerre américains. Pendant son séjour à l’étranger, Cronkite a couvert des événements importants tels que l’invasion de la Normandie, le siège de Londres, les campagnes d’Afrique du Nord et la bataille des Ardennes. Cronkite est l’un des huit journalistes choisis par l’armée de l’air américaine pour effectuer des raids de bombardement au-dessus de l’Allemagne à bord d’un B-17 Flying Fortress, en tant que membre d’un groupe de journalistes appelé « Writing 69th ». Après la victoire de la guerre, Walter couvre le procès de Nuremberg et continue à travailler comme principal reporter de United Press à Moscou pendant deux années supplémentaires, de 1946 à 1948.
Cronkite rejoint CBS News dans sa nouvelle division de télévision en 1950 après avoir été recruté par Edward R. Murrow. Cronkite a commencé à travailler à WTOP-TV, la filiale de CBS à Washington, D.C.. De 1951 à 1962, Cronkite est le présentateur du journal télévisé de 15 minutes Up To the Minute, diffusé tard le dimanche soir. C’est à CBS dans les années 1950 que Cronkite a été appelé pour la première fois « Anchorman », un nouveau terme qui est resté instantanément.
De 1953 à 1957, Cronkite a animé l’émission You Are There de CBS qui reconstituait des événements historiques en utilisant le format d’un ancien reportage. Une autre mission était The Morning Show, la tentative de CBS de défier l’émission Today de NBC en 1954. Cronkite interviewait des invités tout en discutant des nouvelles avec une marionnette lion nommée Charlemane.
Cronkite était également le principal diffuseur de la couverture des Jeux olympiques d’hiver de 1960 par CBS. C’était la toute première fois qu’un événement comme les JO était télévisé aux États-Unis.
Le 16 avril 1962, Cronkite a remplacé Douglas Edwards en tant qu’Anchorman du CBS Evening News, un poste pour lequel il allait se transformer en icône américaine. Cronkite était au bon endroit au bon moment ; un an après être devenu présentateur, le programme est passé de 15 minutes à 30 minutes, un record. Walter Cronkite est devenu le présentateur du premier programme d’information nocturne d’une demi-heure sur les réseaux de télévision américains. À une époque où ABC, NBC et CBS étaient les seuls réseaux de diffusion, Cronkite était devenu la voix et le visage prédominants des médias d’information américains. Cette exposition lui a accordé une influence inégalée sur le public américain.
Lorsque Cronkite a pris pour la première fois la direction du CBS Evening News, le programme était chroniquement derrière le Huntley-Brinkley Report de NBC en termes d’audience pendant la majeure partie des années 1960. À la fin de la décennie, RCA a pris la décision de ne pas financer les actualités de NBC au même niveau que CBS était prêt à financer CBS News. De ce fait, CBS a acquis la réputation d’avoir plus de ressources, de précision et de profondeur dans ses émissions. L’histoire de Cronkite avec l’agence de presse United Press a contribué à cette perception de reportage impartial, et en 1967, CBS Evening News a battu The Huntley-Brinkley Report en termes d’audience.
Après avoir fait un reportage sur les missions lunaires Apollo 11 et Apollo 13, Cronkite a obtenu les meilleures audiences de tous les présentateurs du réseau, et a fait de CBS le réseau de télévision le plus regardé pour la couverture de la mission. Lors de la diffusion de l’alunissage en 1969, près de deux foyers américains sur trois étaient branchés sur CBS pour entendre Cronkite rendre compte des événements. L’année suivante, Chet Huntley prend sa retraite et le CBS Evening News commence à dominer l’audience des journaux télévisés américains.
Walter Cronkite continuera à être en tête des audiences jusqu’à l’annonce de sa retraite en 1981. Cronkite est aujourd’hui le journaliste de radiodiffusion auquel tous les autres seront à jamais comparés. Il est quelque peu étonnant de croire aujourd’hui que Cronkite, un présentateur de journal télévisé, a été sondé comme « l’homme le plus digne de confiance en Amérique », puisque les médias grand public d’aujourd’hui sont si fortement disséqués et critiqués au quotidien.
Cronkite s’est entraîné à ne parler que 124 mots par minute, soit environ 40 de moins que la moyenne nationale, pour aider les téléspectateurs à le comprendre. Aux yeux de Cronkite, c’était son travail de rapporter les nouvelles, et non ce qu’il pensait des nouvelles. Cronkite est célèbre non seulement pour son impartialité et son intégrité journalistique, mais aussi pour les quelques exemples enregistrés d’émotions qu’il a exprimées à l’antenne. Ces moments, notamment l’alunissage, l’assassinat de JFK et son éditorial sur l’impasse au Vietnam, ont humanisé l’Anchorman et lui ont valu le surnom affectueux d' »Oncle Walter ». Les Américains avaient vraiment l’impression que Cronkite était un membre de leur famille, et pour cause, pendant 20 ans, près de 25 millions d’Américains se sont branchés sur CBS tous les soirs, pour entendre l’Oncle Walter annoncer les nouvelles du jour.
Walter Cronkite a toujours été d’abord un journaliste, mais il est devenu une icône américaine et une véritable célébrité.
Walter Cronkite est mort en juillet 2009 à l’âge de 92 ans suite à des complications liées à la démence.
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