Questions curieuses : Comment une cigogne avec une lance dans le cou a-t-elle résolu le mystère de la migration des oiseaux ?

En tant que personne qui peut à peine aller de A à B sans visiter les autres lettres de l’alphabet, je suis grandement impressionnée par les oiseaux qui migrent. Il est vraiment étonnant qu’ils aient l’endurance nécessaire pour parcourir les distances qu’ils parcourent, la sterne arctique régnant en maître avec ses voyages entre ses zones de reproduction arctiques et l’Antarctique chaque année, et qu’ils sachent où ils vont, finissant souvent à l’endroit même où ils sont nés ou se sont reproduits la dernière fois.

Pour moi, enfant, l’arrivée de l’hirondelle était un spectacle pour les yeux, le présage de l’été à venir, et son départ me faisait comprendre que les nuits étaient sur le point de s’allonger et que le temps plus froid était en route. Les hirondelles qui tournaient dans le ciel et construisaient leurs nids dans les avant-toits des maisons, les hérissons qui reniflaient dans les sous-bois et les tritons qui prenaient le soleil sur les pierres coûtaient dix fois rien lorsque j’étais enfant dans la campagne du Shropshire. Plus d’un demi-siècle plus tard, ici, dans ce que nous appelons le Surrey verdoyant, je ne me souviens pas de la dernière fois où j’ai vu l’un d’entre eux. Nous nous repentons de notre empiètement sur leur habitat naturel à notre guise, semble-t-il.

D’autres façons, notre monde a rétréci. Nous connaissons mieux que jamais les parties étrangères et la disparition saisonnière de certains types d’oiseaux migrateurs n’est plus un mystère pour nous, même si nous ne comprenons pas toujours précisément comment ils font ces énormes voyages et, dans certains cas, pourquoi. Jusqu’à il y a deux siècles, la situation était différente. Oui, les gens se rendaient compte que certains types d’oiseaux apparaissaient et disparaissaient à certaines périodes de l’année, il y a des références aux migrations d’oiseaux chez les auteurs de la Grèce antique comme Hésiode et Hérodote et dans l’Ancien Testament, mais l’énigme était de savoir où ils allaient.

‘La théorie d’Aristote n’était pas aussi bizarre que certaines qui ont fait le tour de la toile. En 1703, un professeur de Harvard a écrit dans un pamphlet que les oiseaux migrateurs volaient vers la lune’

Le philosophe, Aristote, a décrit environ 140 espèces d’oiseaux dans son Historia Animalium en 10 volumes, enregistrant comment certaines espèces d’oiseaux semblaient plus grosses quand elles étaient sur le point de migrer et considérablement plus minces quand elles revenaient. Il était en mesure de signaler que la grue eurasienne migrait des steppes de Scythie aux marais du Nil, observations qu’il pouvait vraisemblablement valider auprès de voyageurs qui parcouraient la terra cognita du monde antique. Mais quant aux oiseaux qui s’égaraient au-delà du purlieus du monde connu, leurs habitudes restaient un mystère.

Sinon, en l’absence de données concrètes, Aristote était inventif. Il a supposé que les oiseaux migrateurs comme les hirondelles, imitant les petits reptiles et les mammifères, hibernaient tout simplement en hiver, dans des recoins ou sous l’eau. D’autres ont suggéré qu’ils se métamorphosaient en d’autres types d’oiseaux, mieux à même de faire face aux intempéries.

L’influence d’Aristote était telle que sa théorie des hirondelles hibernantes a été acceptée comme un hameçon, une ligne et un plomb pendant deux millénaires, l’archevêque d’Uppsala la déclarant comme un « fait » au milieu du XVIe siècle. Même le célèbre naturaliste de Selborne, Gilbert White, a rapporté que les hirondelles, arrivant tôt en Angleterre et rencontrant du gel et de la neige,  » se retiraient immédiatement pour un temps – une circonstance beaucoup plus favorable à la dissimulation qu’à la migration « , doutant qu’elles s’embêtent à voyager à nouveau vers des latitudes plus chaudes pendant quelques semaines jusqu’à ce que le temps de l’Angleterre se réchauffe.

Toutefois, la théorie d’Aristote n’était pas aussi bizarre que certaines qui ont fait le tour du monde. En 1703, un professeur de Harvard a écrit dans un pamphlet que les oiseaux migrateurs volaient vers la lune.

Thomas Bewick a fait un bout de chemin pour résoudre le mystère de la disparition de l’hirondelle, en rapportant dans le premier volume de son A History of British Birds, publié en 1797, qu’un capitaine de navire, dont il estimait l’opinion,  » entre les îles de Minorque et de Majorque a vu un grand nombre d’hirondelles voler vers le nord. Il met fin à l’idée que ces oiseaux hibernent au fond des mares en observant que ‘les hirondelles se perchent fréquemment la nuit ; après qu’elles commencent à se rassembler, sur les bords des rivières et des mares, circonstances à partir desquelles on a supposé à tort qu’elles se retirent dans l’eau.’

‘Le chasseur, pleurant la perte de son dîner et de sa lance de prix, pouvait au moins se consoler en sachant que c’était un coup sur un million.’

Bewick a même fait des expériences avec des hirondelles, les gardant au chaud, au sec et nourries pendant les mois d’hiver, ce qui l’a amené à conclure qu' » elles nous quittent lorsque ce pays ne peut plus leur fournir un approvisionnement de leur nourriture propre et naturelle.’

Le vent tournait mais le critique pourrait soutenir que les théories de Bewick, correctes comme nous le savons maintenant, n’étaient que cela et que ce qu’il fallait, c’était des faits concrets pour étayer le concept de migration aviaire.

Cette preuve est littéralement sortie du ciel en 1822. Une cigogne blanche, Ciconia Ciconia pour lui donner son nom ornithologique, a été trouvée à l’extérieur du village de Klütz, sur la côte baltique de l’actuelle Allemagne. Et ce n’était pas une cigogne ordinaire. Elle était traversée par une lance de 30 pouces, qui était entrée par le côté gauche de son corps et était ressortie à mi-chemin de son cou par le côté droit, l’empalant de façon grotesque. Le chasseur, qui pleurait la perte de son dîner et de sa lance de prix, pouvait au moins se consoler en se disant qu’il s’agissait d’un tir sur un million.

Après inspection, il s’est avéré que la lance était en bois africain, ce qui a conduit à la conclusion inéluctable que, malgré ses blessures, la cigogne avait réussi à parcourir les quelque 2 000 kilomètres qui la séparaient du continent africain, d’où elle avait migré. L’oiseau doublement malchanceux a été tué, empaillé et monté et il est exposé, avec sa lance, jusqu’à ce jour dans la collection zoologique de l’université de Rostock.

Les Allemands, comme à leur habitude, ont baptisé la cigogne Pfeilstorch ou cigogne-flèche. Étonnamment, vingt-quatre autres oiseaux de ce type ont été découverts au fil du temps, apportant la preuve irréfutable que les oiseaux migrent bel et bien plutôt que d’hiberner ou de se transformer en autre chose. Les scientifiques étaient désormais en mesure de percer certains des mystères de la migration, grâce à une lance.

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