Le film était une nullité totale appelée Le Conquérant. Il a non seulement été financé, mais aussi conçu, par nul autre que Howard Hughes au milieu des années 1950, alors qu’il avait déjà commencé à perdre la tête. Il s’agissait d’une épopée dans laquelle Wayne jouait le chef mongol Gengis Khan et son intérêt amoureux était Susan Hayward dans le rôle d’une princesse tatare.
Le rôle principal avait été écrit à l’origine pour Marlon Brando, qui a eu le bon sens à plus d’un titre, comme nous le verrons, de s’en tenir le plus éloigné possible, et le film a fait toutes sortes de listes des pires films, y compris de grands écrits dans les livres sur les 10 pires et les 50 pires. L’utilisation d’un « Wayne en bois » pour jouer Khan a été qualifiée par un autre livre de mauvais film de « l’une des pires décisions de casting de tous les temps ». Et un critique l’a classé comme « le pire biopic jamais réalisé ».
Les cinéphiles sont restés à l’écart en masse.
Les scènes extérieures ont été tournées dans le sud-ouest de l’Utah, près de St. George — directement dans la trajectoire des vents dominants du Nevada Proving Grounds (aujourd’hui appelé Nevada National Security Site), qui faisait exploser des engins nucléaires en surface à l’époque, exactement 100 entre 1951 et 1962, soit près d’un par mois.
Les acteurs et l’équipe ont passé de nombreuses semaines sur le site de tournage, s’échinant dans la saleté et la poussière radioactives. Pire, Hughes a fait expédier 60 tonnes de cette substance à Hollywood pour que les re-tournages correspondent au lieu de tournage dans l’Utah. Selon nos recherches, « Les cinéastes étaient au courant des essais nucléaires, mais le gouvernement fédéral a assuré aux résidents que les essais ne présentaient aucun danger pour la santé publique. »
Bien, quoi que les fédéraux aient su ou non (et nous avons publié quelques QoD à ce sujet ; celui de 2011 raconte toute l’histoire, tandis que l’autre de 2018 est un article en deux parties sur les niveaux actuels de radiation locale), tout un tas de bétail et de personnes du sud-ouest de l’Utah, connus sous le nom de « downwinders », sont tombés malades et sont morts très rapidement. Les effets à plus long terme comprenaient un nombre démesuré de membres de la distribution et de l’équipe de The Conqueror.
Sur les 220 personnes présentes sur le site du film, 91 d’entre elles ont reçu un diagnostic de cancer dans les 25 années suivantes et 46 sont mortes de la maladie. Plusieurs des proches de John Wayne et Susan Hayward qui ont visité le tournage ont également développé des tumeurs malignes.
Le réalisateur Dick Powell a été parmi les premiers, mourant en 1963. L’acteur Pedro Armendáriz a été diagnostiqué avec un cancer du rein en 1960 et s’est suicidé en 1963 après avoir appris que son état était terminal. Susan Hayward et Agnes Moorehead sont mortes du cancer dans les années 1970.
En ce qui concerne Wayne lui-même, il a contracté un cancer à deux reprises. En 1964, à l’âge de 54 ans, on lui diagnostique un cancer du poumon et on lui retire le poumon gauche et plusieurs côtes. À l’époque, on l’attribuait à son habitude de fumer cinq paquets par jour de cigarettes non filtrées. Il est resté cliniquement exempt de cancer jusqu’au début de 1979, soit 15 ans plus tard, lorsqu’une forme virulente de cancer a attaqué son estomac, ses intestins et sa colonne vertébrale, le tuant en juin de la même année après une bataille perdue d’avance de quelques mois seulement.
Bien qu’on ne puisse pas le savoir avec certitude, de nombreux rapports que nous avons vus ont attribué les métastases et les tumeurs malignes à propagation rapide aux radiations auxquelles il a été exposé sur le tournage du Conquérant.