Marais salé dans la réserve nationale de recherche estuarienne de la baie de Narragansett. Les marais salés sont des zones humides côtières qui sont inondées et drainées par les marées.
Les marais salés sont des zones humides côtières qui sont inondées et drainées par l’eau salée apportée par les marées. Ils sont marécageux car le sol peut être composé de boue profonde et de tourbe. La tourbe est constituée de matières végétales en décomposition qui ont souvent une épaisseur de plusieurs pieds. La tourbe est gorgée d’eau, remplie de racines et très spongieuse. Étant donné que les marais salés sont fréquemment submergés par les marées et qu’ils contiennent beaucoup de matières végétales en décomposition, les niveaux d’oxygène dans la tourbe peuvent être extrêmement bas – une condition appelée hypoxie. L’hypoxie est causée par la croissance de bactéries qui produisent l’odeur sulfureuse d’œuf pourri que l’on associe souvent aux marais et aux vasières.
Les marais salés sont présents dans le monde entier, en particulier aux latitudes moyennes à élevées. Prospérant le long des littoraux protégés, ils constituent un habitat commun dans les estuaires. Aux États-Unis, on trouve des marais salés sur toutes les côtes. Environ la moitié des marais salés de la nation sont situés le long de la côte du Golfe.
Ces habitats intertidaux sont essentiels à la santé des pêcheries, des côtes et des communautés – et ils font partie intégrante de notre économie et de notre culture. Ils constituent également un habitat essentiel de nourriture, de refuge ou de nurserie pour plus de 75 % des espèces de poissons, notamment les crevettes, le crabe bleu et de nombreux poissons à nageoires.
Les marais salés protègent également les littoraux de l’érosion en atténuant l’action des vagues et en piégeant les sédiments. Ils réduisent les inondations en ralentissant et en absorbant l’eau de pluie et protègent la qualité de l’eau en filtrant les eaux de ruissellement, et en métabolisant les nutriments en excès.