Lorsque je me suis égaré dans la recherche psychologique sur l’humilité il y a quelques années, je n’avais aucune idée que je me retrouverais dans une quête pour comprendre le noyau psychologique des personnes humbles. Nous savons beaucoup de choses sur ce que sont les personnes humbles, mais quel est l’ingrédient psychologique clé qui rend quelqu’un humble ?
La plupart des discussions savantes sur l’humilité fournissent des descriptions de personnes humbles, dont beaucoup sont basées sur l’analyse révolutionnaire de June Tangney. Par exemple, la plupart des chercheurs suggèrent que les personnes humbles ont une vision précise d’elles-mêmes, reconnaissent leurs erreurs et leurs limites, sont ouvertes à d’autres points de vue et idées, relativisent leurs réalisations et leurs capacités, sont peu centrées sur elles-mêmes et apprécient la valeur de toutes choses, y compris des autres personnes.
Cela offre un bon résumé de ce que sont les personnes humbles, mais une description des caractéristiques des personnes humbles ne permet pas d’identifier la construction psychologique qui se trouve au cœur de l’humilité. En effet, Tangney n’a pas voulu faire de sa description une explication ou une théorie de l’humilité. En outre, aucune de ces caractéristiques ne semble être un indicateur nécessaire ou suffisant de l’humilité.
Prenez, par exemple, l’idée que les personnes humbles ont une vision précise de leurs forces et de leurs faiblesses. Si c’est vrai, je ne sais pas – la vision que les gens ont d’eux-mêmes est notoirement hors cible – mais même si c’est le cas, l’exactitude de soi ne distingue pas les humbles des non-humbles.
Considérez deux personnes également accomplies, qui ont toutes deux une vision exacte de leurs capacités et de leurs réalisations. Bien que ces personnes ne diffèrent ni dans leurs réalisations ni dans l’exactitude de leur vision de soi, elles pourraient certainement différer en matière d’humilité. L’une d’entre elles pourrait faire preuve d’une faible humilité, se délectant de ses réalisations et s’attendant à être glorifiée et traitée de manière spéciale, tandis que l’autre personne (humble) pourrait prendre ces mêmes réalisations à la légère, se désintéressant de l’attention, de la reconnaissance ou d’un traitement différent à cause d’elles. Dans cet exemple, l’exactitude de la vision que les gens ont d’eux-mêmes ne permet pas de distinguer une personne humble d’une personne arrogante.
Après avoir lutté avec les caractérisations existantes de l’humilité dans la littérature de recherche, mon étudiante, Chloe Banker, et moi avons voulu aller au-delà des variables qui distinguent les personnes qui sont faibles vs élevées en humilité pour identifier la caractéristique psychologique qui se trouve au cœur de l’humilité. Notre question était la suivante : Quelle est la chose que nous voudrions savoir sur quelqu’un, psychologiquement parlant, qui nous indiquerait qu’il réagit de manière humble dans la situation actuelle (humilité d’état) ou qu’il est généralement une personne humble (humilité de trait) ?
Notre hypothèse était que l’humilité se caractérise par la conviction que, quelle que soit l’importance de ses réalisations ou de ses caractéristiques positives, elle ne donne pas droit à un traitement spécial en tant que personne. Ainsi, par exemple, un acteur de renom peut savoir qu’il est exceptionnellement doué, avoir une carrière très réussie, recevoir de nombreux prix et être adoré par des millions de fans, mais ne pas croire qu’il devrait recevoir un traitement spécial dans l’ensemble, en tant que personne, en raison de ses capacités et de ses réalisations exceptionnelles.
L’expression « en tant que personne » est essentielle ici. Dans certains domaines de la vie, les personnes qui réalisent des performances de haut niveau ou qui ont des caractéristiques exceptionnellement positives méritent une attention particulière, du respect, de la déférence, des récompenses et des privilèges – dans le domaine dans lequel leurs réalisations ou leurs caractéristiques sont pertinentes. Par exemple, les meilleurs athlètes devraient bénéficier de plus de temps de jeu que les joueurs moins doués, les scientifiques accomplis peuvent mériter des subventions plus élevées, les meilleurs acteurs et auteurs ont droit à plus de reconnaissance, et les meilleurs employés ont droit à des salaires plus élevés, de meilleurs bureaux ou d’autres avantages.
Lorsque de telles normes fonctionnent, s’attendre à recevoir un traitement spécial à la hauteur de ses accomplissements n’a rien à voir avec l’humilité. Même les personnes humbles pensent qu’elles méritent une promotion lorsqu’elles sont un employé exceptionnel.
Mais, bien que les normes stipulent souvent que les gens soient traités de manière spéciale dans le domaine de leurs réalisations, les normes ne dictent généralement pas que les personnes exemplaires doivent bénéficier d’un traitement spécial en dehors de ces domaines. Les meilleurs athlètes, scientifiques, acteurs, auteurs et employés n’ont généralement pas le droit d’être traités différemment dans des situations dans lesquelles leurs accomplissements ne sont pas impliqués.
Pour autant, les gens croient parfois qu’ils devraient être traités différemment en général en raison de ce qu’ils sont, de ce qu’ils ont fait ou de ce qu’ils aiment. Cette croyance que les autres personnes devraient les traiter de manière spéciale en tant que personne en raison de leurs réalisations ou de leurs caractéristiques positives – ce que nous appelons le droit égoïque – est la pierre angulaire de la faible humilité.
A l’inverse, les personnes humbles ne s’attendent pas à être traitées de façon spéciale en tant que personne, peu importe si leurs réalisations ou leurs caractéristiques personnelles sont exceptionnelles. Les personnes humbles peuvent reconnaître, et même admettre, que leurs réalisations ou leurs caractéristiques sont exceptionnelles à certains égards, mais elles ne pensent pas que les autres personnes devraient les traiter différemment en tant que personne.
Pour tester cette idée, nous avons mené deux études dans lesquelles nous avons demandé aux participants à la recherche d’identifier leurs réalisations et caractéristiques personnelles les plus importantes, de noter ces réalisations ou caractéristiques, d’indiquer comment ils pensent qu’ils devraient être traités à cause d’elles, et de remplir des mesures d’humilité.
Comme nous nous y attendions, les participants qui ont obtenu un score élevé en matière d’humilité étaient significativement moins susceptibles de croire qu’ils devraient être traités de manière spéciale en raison de leurs réalisations et caractéristiques exemplaires que les participants moins humbles. Il est toutefois intéressant de noter que l’humilité n’était pas liée à l’évaluation par les participants de la positivité de leurs réalisations ou de leurs caractéristiques, ou de leur propre personne. Ainsi, les personnes humbles ne minimisaient pas leurs réalisations ou leurs caractéristiques ; elles ne pensaient simplement pas qu’elles devaient être traitées de manière spéciale à cause d’elles.
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