L’herpèsvirus humain 6 (HHV-6) est un ensemble de deux herpèsvirus étroitement apparentés connus sous le nom de HHV-6A et HHV-6B. Le HHV-6B infecte près de 100% des êtres humains, généralement avant l’âge de trois ans et se traduit souvent par de la fièvre, de la diarrhée, parfois accompagnée d’une éruption cutanée connue sous le nom de roséole. Bien que rare, cette infection initiale HHV-6B peut également provoquer des convulsions fébriles, une encéphalite ou des crises intraitables. On sait peu de choses sur la prévalence du HHV-6A ou sur son mode d’acquisition, mais une petite étude a trouvé de très faibles niveaux de HHV-6A dans la salive de la moitié des adultes en bonne santé.
Comme les autres herpèsvirus – virus d’Epstein Barr, varicelle, herpès simplex – le HHV-6 établit une latence à vie et peut se réactiver plus tard dans la vie. Cette réactivation a été associée à de nombreuses manifestations cliniques que l’on peut voir dans la section « Affections associées » de ce site. La réactivation peut se produire dans le cerveau, les poumons, le cœur, les reins et le tractus gastro-intestinal, en particulier chez les patients souffrant de déficiences immunitaires et les transplantés. Dans certains cas, la réactivation du HHV-6 dans le tissu cérébral peut entraîner un dysfonctionnement cognitif, une invalidité permanente et la mort. Sauf en cas d’infection aiguë ou initiale, l’ADN viral ne peut généralement être trouvé que par biopsie, car il ne circule pas dans le sang périphérique.