La Terre est dans un état constant de changement. La croûte terrestre, appelée lithosphère, est constituée de 15 à 20 plaques tectoniques en mouvement. Les plaques peuvent être considérées comme les morceaux d’une coquille fissurée qui reposent sur la roche chaude et fondue du manteau terrestre et s’ajustent parfaitement les unes aux autres. La chaleur des processus radioactifs à l’intérieur de la planète fait bouger les plaques, parfois en les rapprochant, parfois en les éloignant les unes des autres. Ce mouvement est appelé mouvement des plaques, ou déplacement tectonique.
Notre planète a un aspect très différent de celui qu’elle avait il y a 250 millions d’années, lorsqu’il n’y avait qu’un seul continent, appelé Pangée, et un seul océan, appelé Panthalassa. Alors que le manteau terrestre se réchauffait et se refroidissait pendant de nombreux millénaires, la croûte externe s’est brisée et a commencé le mouvement des plaques qui se poursuit aujourd’hui.
L’immense continent a fini par se disloquer, créant de nouvelles masses terrestres et de nouveaux océans en constante évolution. Avez-vous déjà remarqué que la côte est de l’Amérique du Sud semble s’adapter parfaitement à la côte ouest de l’Afrique ? C’est parce qu’elle l’a fait, des millions d’années avant que le déplacement tectonique ne sépare les deux grands continents.
Les masses terrestres de la Terre se rapprochent et s’éloignent les unes des autres à un rythme moyen d’environ 0,6 pouce par an. C’est à peu près la vitesse à laquelle poussent les ongles des orteils humains ! Certaines régions, comme la Californie côtière, se déplacent assez rapidement en termes géologiques – près de deux pouces par an – par rapport à l’intérieur plus stable du territoire continental des États-Unis. Aux « joints » où les plaques tectoniques entrent en contact, les roches de la croûte peuvent se frotter violemment les unes contre les autres, provoquant des tremblements de terre et des éruptions volcaniques. Le mouvement relativement rapide des plaques tectoniques sous la Californie explique les fréquents tremblements de terre qui s’y produisent.