Créé par l’équipe de rédacteurs et d’éditeurs juridiques de FindLaw| Dernière mise à jour le 18 mars, 2019
Les enfants, ou mineurs, n’ont pas la pleine capacité juridique des adultes. En général, les mineurs ne se voient pas accorder les droits des adultes avant d’avoir atteint l’âge de 18 ans, bien que cela varie d’un État à l’autre (19 ans en Alabama et au Nebraska, 21 ans au Mississippi). Comme les enfants sont encore en développement, tant physiquement que mentalement, ils ne sont pas considérés comme capables d’exercer les mêmes droits que les adultes. Par exemple, les enfants n’ont pas le droit de voter, de posséder des biens, de consentir à un traitement médical, de poursuivre ou d’être poursuivi en justice, ou de conclure certains types de contrats.
Cependant, les enfants ont certains droits juridiques inhérents dès leur naissance, et ils obtiennent certains droits supplémentaires au fur et à mesure de leur croissance. De plus, les enfants peuvent accéder à certains droits réservés aux adultes (comme les actions en justice) lorsqu’un parent ou un tuteur légal agit en leur nom.
Cet article couvre les droits juridiques fondamentaux des enfants aux États-Unis.
Les droits juridiques des enfants : Les bases
Bien que les enfants grandissent et mûrissent à des rythmes différents, il existe certains droits que chaque enfant possède à la naissance. Par exemple, les enfants ont droit à un environnement sûr, une bonne nutrition, des soins de santé et une éducation. Bien que les parents aient le droit d’élever leurs enfants comme ils l’entendent, si un enfant n’est pas en sécurité, l’État le retire de son foyer. Les parents sont tenus de répondre aux besoins fondamentaux de l’enfant.
Les mineurs ont également des droits en vertu de la Constitution américaine. Plus précisément, ils ont droit à une protection égale, ce qui signifie que chaque enfant a droit au même traitement aux mains de l’autorité, indépendamment de la race, du sexe, du handicap ou de la religion. Les enfants ont également droit à une procédure régulière, qui comprend un avis et une audience, avant que l’un de leurs droits fondamentaux ne soit retiré par le gouvernement.
Les enfants handicapés ont également des droits en vertu de la loi fédérale sur l’éducation des personnes handicapées. La loi sur l’éducation des personnes handicapées fournit aux enfants qui ont besoin d’une éducation spéciale des aménagements spéciaux pour s’assurer qu’ils reçoivent la même éducation que leurs pairs.
Des droits que les enfants peuvent obtenir en grandissant
Certains des droits légaux des enfants sont acquis au fur et à mesure que les enfants grandissent, en fonction de leur âge et de leur niveau de maturité. Par exemple, les enfants ont un droit limité à la liberté d’expression. Dans de nombreux cas, les enfants sont encouragés à se forger une opinion et à s’exprimer librement. Toutefois, les écoles peuvent limiter le discours de l’enfant si elles estiment qu’il pourrait nuire aux autres élèves. Cette règle peut avoir des applications étonnamment différentes pour des élèves d’âges différents. Par exemple, une peinture d’élève présentant de la nudité pourrait être inappropriée au collège, mais de l’art d’avant-garde au lycée.
Les adolescents ont généralement plus de droits que les enfants plus jeunes. Les adolescents peuvent travailler, bien que l’âge exact auquel un mineur peut commencer à travailler et les heures qu’il peut travailler varient selon les États. Le Fair Labor Standards Act et les lois du travail des États réglementent l’emploi des mineurs.
Dans le système de justice pénale, les enfants plus âgés bénéficient d’une plus grande autonomie que les jeunes délinquants ; et les accusés mineurs sont parfois transférés dans le système de justice pénale pour adultes pour des délits particulièrement graves comme le meurtre.
Si un enfant est particulièrement mature, il peut remplir les conditions requises pour l’émancipation — une procédure accordant aux mineurs la plupart des droits et responsabilités de l’âge adulte — et dans certains cas, l’émancipation est automatique. Dans le cas contraire, l’émancipation doit faire l’objet d’une demande auprès du tribunal d’État compétent.
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On peut avoir l’impression que les enfants n’ont pas de droits comparables à ceux de leurs homologues adultes, mais ce n’est pas le cas. Pourtant, il n’est pas toujours facile de déterminer les droits juridiques des enfants, notamment en raison des différences entre les lois des États. Obtenez la tranquillité d’esprit concernant vos droits (ou ceux d’un être cher) en tant que mineur en vous adressant à un avocat spécialisé dans le droit de la famille près de chez vous.