Une psychologue californienne a affirmé que Brett Kavanaugh, candidat à la Cour suprême, l’a agressée sexuellement lorsque tous deux étaient au lycée dans le Maryland.
Alors que la nation débat de cette accusation, les termes « abus sexuel », « agression sexuelle », « harcèlement sexuel » – et même « viol » – reviennent quotidiennement dans l’actualité. Ce n’est pas nouveau – le mouvement #MeToo de l’année dernière a mis ces termes en circulation plus courante.
Beaucoup de gens veulent comprendre ces comportements et travailler à les prévenir. Cela aide si nous sommes cohérents et aussi précis que possible lorsque nous utilisons ces termes.
Mais que signifie chaque terme ?
Nous sommes trois universitaires qui se sont spécialisés dans l’étude scientifique des abus sexuels, des viols, des agressions sexuelles et du harcèlement sexuel depuis plusieurs décennies.
Commençons par définir chacun de ces termes. Ensuite, nous pourrons voir comment ces comportements se recoupent parfois.
Agression sexuelle
Le terme qui a le plus récemment fait parler de lui en référence au procès du médecin sportif Larry Nassar est l’abus sexuel, une forme de maltraitance des enfants. L’abus sexuel est principalement utilisé pour décrire un comportement envers les enfants, et non les adultes.
Les 50 États ont des lois qui reconnaissent que les enfants ne sont pas capables de donner un consentement éclairé à tout acte sexuel. Aux États-Unis, l’âge auquel le consentement peut être donné varie de 16 à 18 ans.
L’abus sexuel peut inclure de nombreuses choses différentes, qu’il s’agisse de toucher une victime de manière sexuelle, de forcer une victime à toucher l’auteur de l’abus de manière sexuelle ou de forcer une victime à regarder des parties du corps sexuelles ou à assister à une activité sexuelle. L’abus sexuel d’un enfant est un acte criminel.
Viol
En 2012, le FBI a publié une définition révisée du viol comme étant « la pénétration, aussi légère soit-elle, du vagin ou de l’anus avec toute partie du corps ou tout objet, ou la pénétration orale par un organe sexuel d’une autre personne, sans le consentement de la victime ». La loi révisée est neutre en termes de genre, ce qui signifie que n’importe qui peut être une victime.
Lorsqu’on l’examine attentivement, la définition du FBI ne ressemble pas à l’idée que la plupart des gens se font du viol – généralement perpétré par un étranger par la force. La définition du FBI ne dit rien sur la relation entre la victime et l’auteur du viol et elle ne dit rien sur la force. En revanche, elle parle du consentement, ou plutôt de l’absence de consentement. Pensez au consentement comme votre capacité à prendre une décision sur ce qui arrive à votre corps.
Un auteur peut contraindre une victime à un acte sexuel avec pénétration de multiples façons. Un auteur peut ignorer la résistance verbale – comme dire « non », « stop » ou « je ne veux pas » – ou vaincre la résistance physique en maintenant une personne au sol afin qu’elle ne puisse pas bouger. Une personne peut pénétrer une victime incapable de donner son consentement parce qu’elle est ivre, inconsciente, endormie ou frappée d’incapacité mentale ou physique ; elle peut aussi menacer une personne ou utiliser la force physique ou une arme contre elle. Essentiellement, ces méthodes ignorent ou suppriment la capacité de la personne à prendre une décision autonome sur ce qui arrive à son corps. Les lois des États varient dans la façon dont elles définissent le fait de retirer ou d’ignorer le consentement.
Les auteurs ne peuvent pas se défendre contre des accusations de viol en prétendant qu’ils étaient eux-mêmes ivres ou en disant qu’ils sont mariés à la victime.
Agression sexuelle
Le viol et l’agression sexuelle ont été utilisés de manière interchangeable dans la couverture des événements menant au mouvement #MeToo, et cette pratique, bien que non intentionnelle, prête à confusion. Contrairement à l’acte criminel spécifique qu’est le viol, le terme d’agression sexuelle peut décrire une série d’actes criminels de nature sexuelle, allant des attouchements et des baisers non désirés aux frottements, au pelotage ou à la contrainte de la victime à toucher l’agresseur de manière sexuelle. Mais l’agression sexuelle se superpose au viol car le terme inclut le viol.
Les spécialistes des sciences sociales et comportementales utilisent souvent le terme « violence sexuelle ». Ce terme est beaucoup plus large que celui d’agression sexuelle. Il inclut des actes qui ne sont pas codifiés dans la loi comme criminels mais qui sont nuisibles et traumatisants. La violence sexuelle comprend l’utilisation de fausses promesses, de pressions insistantes, de commentaires abusifs ou de menaces sur la réputation pour contraindre à des actes sexuels. Elle peut englober des actes sans contact, comme les cris et les sifflets, qui peuvent donner aux femmes le sentiment d’être traitées comme des objets et des victimes. Il inclut le partage électronique non consensuel d’images explicites, l’exposition des organes génitaux et l’observation subreptice d’autres personnes nues ou pendant des rapports sexuels.
Harcèlement sexuel
Le harcèlement sexuel est un terme beaucoup plus large que l’agression sexuelle, englobant trois catégories de comportements inadmissibles.
La première est la coercition sexuelle – appelée juridiquement « harcèlement en contrepartie » – qui fait référence aux tentatives implicites ou explicites de subordonner les conditions de travail à une coopération sexuelle. Le scénario classique du « couche avec moi ou tu es viré » est un parfait exemple de coercition sexuelle. Il s’agit de la forme la plus stéréotypée de harcèlement sexuel, mais aussi de la plus rare.
Une deuxième forme de harcèlement sexuel, plus courante, est l’attention sexuelle non désirée : attouchements, câlins, caresses, baisers, pressions incessantes pour obtenir des rendez-vous ou un comportement sexuel. Notez que les ouvertures romantiques et sexuelles se présentent sous de nombreuses formes au travail, et qu’elles ne constituent pas toutes un harcèlement. Pour constituer un harcèlement sexuel illégal, les avances sexuelles doivent être importunes et désagréables pour la personne qui les reçoit. Elles doivent être « suffisamment graves ou envahissantes » pour « créer un environnement de travail abusif », selon la Cour suprême des États-Unis.
Les attentions sexuelles non désirées peuvent aller jusqu’à l’agression sexuelle et même le viol. Si un employeur embrassait et tripotait de force une réceptionniste sans son consentement, il s’agirait d’un exemple à la fois d’attention sexuelle non désirée et d’agression sexuelle – à la fois une infraction civile et un crime.
La plupart des cas de harcèlement sexuel n’impliquent toutefois aucune avance sexuelle. Cette troisième manifestation, la plus courante, est le harcèlement sexiste : un comportement qui dénigre les personnes en fonction de leur sexe, mais n’implique aucun intérêt sexuel. Le harcèlement sexiste peut inclure des termes et des images sexuels grossiers, par exemple des commentaires dégradants sur le corps ou les activités sexuelles, des graffitis appelant les femmes « chattes » ou les hommes « chattes ». Le plus souvent, cependant, il s’agit d’un harcèlement purement sexiste, comme des remarques méprisantes selon lesquelles les femmes ne sont pas aptes à diriger ou les hommes n’ont pas leur place dans la garde des enfants. Ces actions constituent un harcèlement « sexuel » parce qu’elles sont fondées sur le sexe, et non parce qu’elles impliquent la sexualité.
Discours, dénigrement : Les deux sont mauvais
En termes profanes, la coercition sexuelle et l’attention sexuelle non désirée sont des come-ons, tandis que le harcèlement sexiste est un put-down. Pourtant, ce sont toutes des formes de harcèlement sexuel et elles peuvent toutes violer la loi, notamment le titre VII de la loi sur les droits civils de 1964.
Historiquement, les attitudes sociales envers tous ces actes hostiles ont supposé un continuum de sévérité. Les graffitis et les insultes sexistes sont offensants, mais ce n’est pas grave, n’est-ce pas ? Les ouvertures sexuelles verbales ne peuvent pas être aussi mauvaises que les ouvertures physiques. Et, s’il n’y a pas eu de pénétration, ça ne peut pas avoir été si grave que ça.
Ces hypothèses ne résistent pas à l’examen scientifique, cependant. Ainsi, des chercheurs de l’université de Melbourne ont analysé les données de 73 877 femmes actives. Ils ont constaté que les expériences de harcèlement sexiste, de discrimination sexiste et autres sont plus corrosives pour le travail et le bien-être, par rapport aux rencontres avec des attentions sexuelles non désirées et de la coercition sexuelle.
Nous avons essayé de clarifier des termes qui sont en train de devenir des mots courants. Bien sûr, la vie est compliquée. Les comportements d’abus, d’agression ou de harcèlement ne peuvent pas toujours être classés de manière nette dans une catégorie ou une autre – parfois, ils appartiennent à plusieurs catégories. Néanmoins, il est important d’utiliser les termes de manière précise pour favoriser la compréhension du public.
Enfin, nous prenons garde au fait que la société traverse une période sans pareille et que nous pensions ne jamais voir. Les gens réfléchissent, et parlent, et considèrent et reconsidèrent leurs expériences et leurs comportements. Les définitions, criminelles et autres, changent avec les normes sociales. À la même époque l’année prochaine, nous écrirons peut-être une nouvelle chronique.
Ceci est une version actualisée d’un article initialement publié le 7 février 2018.